¡Extra, extra! Cómo transformar una fábrica de papel para prensa en un líder de la economía circular

Cuando la primera máquina de vapor de Thomas Newcomen empezó a funcionar en las afueras de Birmingham en 1712, el mundo era muy diferente del que conocemos hoy. La Revolución Industrial y la mecanización del trabajo eran apenas el sueño de algunos. Y el manejo de la electricidad, el transporte a motor, el comercio global o las tecnologías digitales ni siquiera habían empezado a ser imaginados. Sin embargo, 300 años más tarde de que en las minas de Conygree empezasen a usar el invento de Newcomen para bombear agua, el corazón industrial del Reino Unido sigue latiendo con fuerza. Eso sí, ya no lo hace con carbón ni vapor, sino a través de la innovación y la sostenibilidad.

No muy lejos de las minas de Conygree, unas cuantas millas al noroeste, en el condado galés de Flintshire, conocen bien los desafíos y las oportunidades de este camino de transformación industrial. En la localidad de Deeside, donde hace décadas florecía la industria del acero hasta la llegada de la crisis de los años ochenta del siglo pasado, en el mismo punto donde se fabricaba el papel sobre el que después se imprimían los titulares de los diarios ‘The Times’ y ‘The Sun’, se está levantando una fábrica que promete cambiar el futuro del reciclaje y de la producción de cartón en Reino Unido de la mano de la economía circular.

El renacer sostenible de Shotton Mill

La prensa en papel es otra de esas industrias que también ha conocido tiempos mejores. A principios del siglo XXI, ‘The Sun’ vendía más de 3,5 millones de periódicos al día en Reino Unido y ‘The Times’ rozaba los 750.000 ejemplares. Hoy, sus tiradas son apenas una tercera parte de lo que eran hace sólo dos décadas. Pero en los años ochenta y noventa del siglo pasado, la prensa era una industria fuerte, una que era capaz de arropar bajo sus alas a una serie de industrias secundarias a lo largo de toda su cadena de suministro. Y ahí fue donde aprendió a prosperar Shotton Mill.

Esta fábrica, inaugurada en 1983, llegó a ser uno de los mayores productores de papel para prensa de Reino Unido. Con el paso de los años, la planta se especializó en procesar el papel usado, que se recogía a lo largo de todo el país, y reciclarlo para fabricar el material sobre el que se imprimían decenas de diarios nacionales y regionales. Sin embargo, la caída sostenida de las ventas de los periódicos, a medida que el público dejaba de leer en papel y optaba por formatos digitales, pronto puso en riesgo la sostenibilidad económica de Shotton Mill, así como los cientos de empleos que hasta entonces había mantenido la fábrica.

Pero el futuro le tenía reservado a Shotton Mill una nueva oportunidad. En 2021, el conglomerado Eren Holding, con sede en Estambul (Turquía), compró la fábrica con un único objetivo: reconvertirla en la mayor planta de producción de cartón reciclado y papel tisú (que se utiliza, entre otras cosas, para papel higiénico, servilletas o pañuelos) del Reino Unido. La planta, que cuenta también con importantes apoyos del Gobierno de Reino Unido y de Gales, tendrá capacidad para reciclar una cuarta parte del cartón usado que el país envía actualmente al extranjero (y que después vuelve a importar una vez transformado).

“La sostenibilidad ambiental es central en un proyecto que busca reducir significativamente los residuos y mejorar la conservación de los recursos”, explica Dr. Ulvi Ilhan, director financiero de Shotton Mill. “Para empezar, cuando la planta esté operativa se utilizarán 830.000 toneladas anuales de papel usado para la fabricación de cartón para embalaje, lo que reducirá las exportaciones de residuos y la dependencia de las importaciones. Además, la fibra de celulosa virgen utilizada en la fabricación de papel tisú se obtendrá de proveedores con certificación sostenible FSC [Forest Stewardship Council] o PEFC [Programme for the Endorsement of Forest Certification]”.

Por otra parte, la nueva Shotton Mill contará con su propia planta de calor y energía combinados, preparada para usar hidrógeno en lugar de gas natural (cuando este tipo de energía esté comercialmente disponible), generará biogás a partir de sus residuos y consumirá electricidad limpia de la planta fotovoltaica cercana de Shotwick. También instalará una nueva estación depuradora para reducir prácticamente a cero los residuos que acaban en el medioambiente.

Y tampoco se olvidará de la sostenibilidad social: las nuevas instalaciones mantendrán más de 400 empleos de alta calidad, incluyendo los de los antiguos empleados de la fábrica de papel de prensa. También participará activamente en la educación y la formación de la comunidad local, generando oportunidades para los futuros trabajadores.

“La sostenibilidad es un pilar fundamental de la cultura corporativa y de la responsabilidad ética de Eren Holding. Nuestro modelo de negocio minimiza el impacto ambiental, promueve el desarrollo social y se adhiere a prácticas éticas, en consonancia con los Objetivos de Desarrollo Sostenible”, señala el Dr. Ulvi Ilhan. “Esto incluye la protección de los recursos naturales, la inversión en las personas y la adopción de tecnologías sostenibles. El grupo cuenta con una larga trayectoria de apoyo al desarrollo social en Turquía, a través de la educación, el empleo femenino, la salud pública y las actividades culturales y deportivas, un compromiso que vamos a mantener en Reino Unido”.

Los pilares financieros de la transición industrial sostenible

Los trabajos de renovación de Shotton Mill avanzan a buen ritmo para que la nueva fábrica empiece a operar en el primer trimestre de 2026. Las instalaciones, que ocuparán más de 85 hectáreas y producirán más de 750.000 toneladas anuales de cartón reciclado y 67.000 de papel tisú, supondrán una inversión total de más de 1.000 millones de euros.

En el proceso de financiación, en el que han participado 17 entidades europeas diferentes, Garanti BBVA ha jugado un papel clave actuando como coordinadora de préstamos verdes y agente de seguridad. De hecho, el proyecto acaba de ser reconocido con uno de los Sustainability Global Awards 2025 que premian los negocios sostenibles. Además, la nueva fábrica ha recibido 15 millones de euros del Gobierno galés, en forma de incentivo, y cuenta con el apoyo de la agencia británica UK Export Finance, que ha aportado cerca de 200 millones de libras en concepto de préstamo.

Todo, con el objetivo de mantener vivo el corazón industrial de Reino Unido y reforzar el tejido laboral y social del norte de Gales mientras se impulsa la transición hacia una industria ambientalmente sostenible, que genere menos residuos, consuma energía más limpia y contribuya a una economía británica más verde y circular. “Nuestros objetivos a corto plazo están claros: crear más de 400 empleos cualificados, operar la planta de papel reciclado más grande de Reino Unido, reducir significativa las emisiones de dióxido de carbono de todo el proceso y reforzar la resiliencia de la cadena de suministro local”, añade el Dr. Ulvi Ilhan.

Pero a medio y largo plazo, los desafíos son todavía más ambiciosos. “Nos vemos operando como un centro de producción papelera líder en economía circular a nivel europeo, una planta en la que las energías renovables y el reciclaje total de las aguas residuales estén completamente integrados en todas las operaciones y una industria capaz de crear cientos de nuevos empleos mediante la expansión de las operaciones, fomentando el empleo en el sector verde y consolidando el papel de Shotton en la fabricación sostenible en el Reino Unido”, concluye el directivo.