¿Qué es un ‘smart contract’? Ejemplos y tipos

'Blockchain', un tipo de base de datos distribuida (DLT, por sus siglas en inglés), consiste en una cadena formada por bloques que contienen información codificada de una transacción en red. Esta división en bloques garantiza que todos los usuarios vean la misma información, a la vez que evita falsificaciones. Así, 'blockchain' permite transmitir información sin que una parte tenga que confiar en que la otra sea honrada. Esto lo convierte en la plataforma ideal para los 'smart contracts', programas que se ejecutan automáticamente cuando se cumplen determinadas condiciones y sin necesidad de que intermedien terceros.

El mercado de los contratos inteligentes ha acelerado su crecimiento en los últimos años a medida que su uso se extiende a ámbitos como las finanzas, la logística o los seguros. Según estimaciones de Fortune Business Insights, el valor global de este mercado superó los 2.000 millones de dólares en 2024, más del triple que a comienzos de la década, y se espera que continúe expandiéndose en los próximos años conforme maduran los casos de uso y se consolida su adopción empresarial.

Definición de los 'smart contracts'

El criptólogo Nick Szabo fue el primero en pensar en unos protocolos informáticos que permitiesen el comercio electrónico entre desconocidos y que viniesen a sustituir el papeleo legal. Hoy un contrato inteligente hace referencia a un contrato que se ejecuta por sí mismo sin que intermedien terceros. 

Para ello, los ordenadores juegan un papel fundamental, ya que los 'smart contracts' se escriben como un programa informático que se ejecuta automáticamente a medida que se cumplen unas condiciones predeterminadas. Por ejemplo, podría liberar fondos al recibir una firma que se ha solicitado previamente. No se trata solamente de almacenar electrónicamente documentación o permitir la firma electrónica, como se ha hecho hasta ahora, sino que estos programas realizan análisis y ejecutan alguna de las partes de su lógica interna.

Ventajas

Los contratos inteligentes también suponen  para sus usuarios:

• Seguridad. Al utilizar tecnología 'blockchain', los datos de los contratos van encriptados. Esto los hace difícil de vulnerar por ciberatacantes.
• Inmediatez. Al estar automatizados, los contratos se ejecutan de forma inmediata en cuanto se cumple la condición que lo permite, lo que supone un ahorro de tiempo y dinero.
• Precisión. Los contratos inteligentes se completan de forma automática, por lo que se evitan los errores asociados a las tareas manuales.
• Transparencia. Al no haber intermediarios, los únicos que acceden al contrato son las partes interesadas. Esto evita posibles alteraciones de la información contenida en el documento.

Los 'smart contracts' suponen un paso hacia adelante en la automatización de trámites y permiten la ejecución de negocios entre desconocidos de manera fiable.

Plataformas para el uso de 'smart contracts'

Para poner en marcha los 'smart contracts', han ido apareciendo diferentes plataformas tanto públicas como empresariales, que permiten a los usuarios automatizar acuerdos digitales sin la intervención de intermediarios. Algunas de las más relevantes son:

• Ethereum. Plataforma de 'blockchain' descentralizada que introdujo el concepto de contratos inteligentes programables. Se basa en una red 'peer-to-peer' y en la Ethereum Virtual Machine (EVM), que permite ejecutar contratos inmutables y verificables, convirtiéndola en el principal estándar del sector.
• Hyperledger Fabric. Tecnología de contabilidad distribuida orientada al uso empresarial. Permite ejecutar contratos inteligentes en redes permisionadas, donde los participantes están identificados y los niveles de acceso son configurables.
• Corda. Plataforma diseñada inicialmente para el sector financiero que prioriza la privacidad y el intercambio directo de datos entre las partes implicadas.
• Rootstock. Capa de contratos inteligentes anclada a la red de Bitcoin, compatible con la EVM, lo que permite ejecutar 'smart contracts' similares a los de Ethereum aprovechando la seguridad de la red de Bitcoin.

Sectores que utilizan 'smart contracts'

El nacimiento de este tipo de plataformas ha permitido que los contratos inteligentes se empiecen a utilizar en sectores muy diversos. 

• Seguros. Los contratos inteligentes permiten automatizar procesos como la gestión y el pago de indemnizaciones, ejecutándolos de forma automática cuando se cumplen determinadas condiciones verificables, lo que reduce tiempos y costes operativos.
• Logística. Facilitan el seguimiento de mercancías y eventos a lo largo de toda la cadena, mediante la activación de acciones automáticas (como pagos o validaciones) y la mejora de la trazabilidad, la transparencia y la confianza entre los distintos actores.
• Inmobiliario. En este sector, los contratos inteligentes pueden utilizarse para digitalizar registros relacionados con hipotecas, compraventas o contratos de obra, así como para automatizar pagos y verificaciones. De este modo, se aumenta la eficiencia y se reduce el riesgo.
• Finanzas. Se aplican en ámbitos como las transacciones financieras, la gestión de activos digitales, los cambios de divisa o los pagos transfronterizos, áreas en las que la automatización y la ejecución programada de acuerdos son relevantes.

Principales retos

Desde su lanzamiento, uno de los principales retos de los contratos inteligentes ha sido la dificultad de unir dos mundos, el tecnológico y el legal. Es decir, los contratos inteligentes escritos por técnicos y los contratos propiamente dichos, escritos por abogados.

"El reto no es solo trasladar todo el lenguaje legal a un mundo computacional, sino que además se tienen que dar muchos avances para lograr su validez jurídica y estandarización en la industria", advierte Alicia Pertusa, responsable de Partnerships e Innovación en BBVA CIB. La inteligencia artificial, y en especial el procesamiento del lenguaje natural, podría ser un gran aliado en este punto.

Estos contratos inteligentes permiten hacer negocios entre desconocidos de manera fiable y sin necesitar un intermediario de confianza. Además, el 'software' automatiza el cumplimiento de las promesas contractuales.

Ante este escenario, surge la cuestión de si esta tecnología podría sustituir el papel de los abogados o de los servicios jurídicos de una empresa. Análisis recientes sobre su integración en los marcos legales coinciden en que, aunque estos sistemas automatizan la ejecución de determinados acuerdos, siguen planteando retos relacionados con su validez jurídica, su interpretación y su capacidad de ser exigidos ante la ley. Por ello, parte del papel de los profesionales del derecho evolucionará hacia el diseño, supervisión y adaptación de estos contratos al marco normativo vigente.