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Los reactores modulares pequeños (SMR) aprovechan la fisión nuclear para producir energía igual que lo hacen las centrales nucleares convencionales. Los hay refrigerados por agua o por sales fundidas y sus principales ventajas son el tamaño, coste y, en principio, su seguridad. Por el momento, solo existen cinco SMR en funcionamiento en todo el planeta.
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La energía nuclear se produce a partir del núcleo de átomos pesados como el uranio o el plutonio. El sector argumenta que se trata de una energía segura que está además en vías de reducir la generación de residuos. Sus detractores, sin embargo, insisten en que todas sus ventajas no compensan el riesgo de un accidente o el dilema moral de legar basura radioactiva a incontables generaciones futuras.
La fisión y fusión nuclear aunque comparten apellido no son lo mismo. ¿Qué tienen en común? y sobre todo, ¿cuáles son sus diferencias?
Amaya López-Durán Viani
Ya en los años 60, Isaac Asimov predijo que los electrodomésticos funcionarían con baterías nucleares. Hoy, la tecnología avanza hacia esa visión con baterías nucleares betavoltaicas y de nanodiamante que prometen energía duradera y limpia para dispositivos como smartphones y vehículos. Aunque aún en desarrollo, podrían ofrecer una alternativa ecológica a las baterías de ion litio.
Las estrellas crean inmensas cantidades de energía mediante la fusión de núcleos atómicos. ¿Y si pudiésemos hacer lo mismo aquí en la Tierra y generar una energía formidable, inagotable y limpia? En diciembre de 2022 se dio el primer paso y a finales de julio de 2023 se logró replicar el experimento, aunque el proceso es muy complejo. Los expertos fechan en el año 2035 el avance definitivo.
Estrictos protocolos dictan los pasos a seguir para tratar y guardar desechos radiactivos de las centrales nucleares en función de si su actividad es baja, media o alta. El principal reto sigue siendo su almacenaje. Hay varios proyectos para llevar los desechos a las capas más profundas de la Tierra.
Todo ocurre dentro del reactor, donde se aloja el combustible (uranio) y corazón de la central nuclear. Su diseño tiene un objetivo: mantener la reacción de fisión bajo control y en condiciones de máxima seguridad. Ya existen reactores de cuarta generación más eficientes. Hasta Bill Gates desarrolla uno.
Crear soles en miniatura para alcanzar una fuente de energía aprovechable y casi infinita. Al calor de la transición energética y la necesidad de abandonar los combustibles fósiles, la fusión nuclear ha aparecido como alternativa viable. Los proyectos más avanzados podrían operar esta misma década.