Huella hídrica: ¿cuál es la diferencia entre impacto directo e indirecto?

La huella hídrica cuantifica la cantidad de agua dulce empleada en cualquier actividad, ya sea cotidiana o económica. Hoy funciona como un indicador clave para medir la presión sobre los recursos hídricos. El investigador Arjen Y. Hoekstra, de la Universidad de Twente, desarrolló este concepto en 2002. En 2008, Hoekstra fundó también la Water Footprint Network (WFN), una red de organizaciones y profesionales centrados en la escasez y la contaminación del agua.

Conviene distinguir entre impacto directo e indirecto. El impacto directo se refiere al agua que consume una actividad económica principal. El impacto indirecto, en cambio, incluye el agua usada en las actividades que la rodean. En una plantación de tomates, por ejemplo, el riego genera el impacto directo. La producción de fertilizantes o insecticidas forma parte del impacto indirecto, porque también requiere agua.

Huella hídrica directa vs huella hídrica indirecta

La huella hídrica análogamente distingue entre impacto directo e indirecto para medir el uso real de agua en actividades y cadenas de suministro.

• Huella hídrica directa: se refiere al consumo de agua dulce y a la contaminación asociada al uso de agua realizado directamente en el desarrollo de la actividad de una organización, en la prestación de un servicio o en todas las fases de producción de un producto. Según detalla Leandro Barquín, director de la Fundación Fórum Ambiental, “Hace referencia al agua que una organización usa dentro de sus propias instalaciones y procesos”. Es decir, sostienen, el consumo que la organización controla directamente, “el agua visible”.

• Huella hídrica indirecta: se refiere al consumo de agua dulce y a la contaminación asociados con la producción de los bienes y servicios (exceptuando el agua) consumidos en el sistema analizado. El impacto indirecto, incluye el agua utilizada a lo largo de toda la cadena de suministro. Es decir, el agua necesaria para producir la energía, el combustible, los vehículos u otros materiales que usa la empresa para desarrollar su actividad. Para esta institución, es el agua “oculta” que no se ve, pero que ha sido necesaria para que la actividad sea posible.

Ejemplos de huella hídrica directa e indirecta en distintos sectores

Según el Manual de evaluación de la huella hídrica de Water Footprint Network, estos son algunos ejemplos de huella hídrica:

• En agricultura, los impactos directos serían los relacionados con el agua utilizada para regar los cultivos, mientras que los impactos indirectos abarcarían el agua necesaria para producir los fertilizantes que se usarán en los cultivos, los combustibles que usa la maquinaria agrícola, etc.

• En la producción de ropa en una fábrica textil, los impactos directos serían los relacionados con el agua usada para lavar o procesar las telas durante el proceso de fabricación, mientras que los impactos indirectos incluirían el agua necesaria para cultivar el algodón, para transportarlo, para fabricar tintes u otros químicos así como  para generar la electricidad consumida en la fábrica.
• En la ganadería, los impactos directos se refieren al agua que consumen los animales para beber y la utilizada para la limpieza de los establos y las instalaciones. Los impactos indirectos son mayores ya que incluyen el agua necesaria para cultivar el forraje y los granos que alimentan al ganado, así como la empleada en la producción de servicios veterinarios y el procesamiento de los productos derivados.
• En la industria automotriz, los impactos directos estarían vinculados al agua empleada en la planta de ensamblaje para procesos de pintura, lavado de piezas metálicas y sistemas de refrigeración, mientras que los impactos indirectos contemplarían el agua requerida para la extracción y fabricación de materias primas como el acero, el aluminio, el caucho de los neumáticos y el vidrio, además de la energía consumida en toda la cadena.
• En el sector de la construcción, los impactos directos se relacionan con el agua utilizada a pie de obra para el mezclado de cemento y hormigón, el control del polvo o la limpieza de herramientas, mientras que los impactos indirectos abarcan el agua necesaria para la fabricación de los materiales de construcción (como la cocción de ladrillos o la producción de cemento), la minería de áridos y el transporte de los suministros hasta la obra.

¿Por qué el impacto indirecto en la huella hídrica suele ser mayor?

Barquín explica que “el impacto indirecto en la huella hídrica suele ser mayor que el directo ya que contempla múltiples variables y usos del agua”. El experto señala que “incluye el agua utilizada en todas las etapas previas a la producción, es decir, a largo de toda la cadena de suministro de un producto, incluyendo la obtención de materias primas, transporte o la generación de energía”.

Dado que estas etapas involucran una gran cantidad de recursos y actividades, el uso de agua en el impacto indirecto generalmente suele superar al uso directo de agua en la fabricación misma del producto. Aunque en ocasiones, esto puede no ser así, ya que  depende totalmente de la actividad que se esté analizando, como advierten desde la Fundación.

¿Por qué es clave tener en cuenta el impacto directo e indirecto de una actividad en el agua?

Entender la diferencia entre el impacto directo y el indirecto permite tener una visión integral mucho más completa y precisa del agua total que se está utilizando en la producción de productos y servicios. Analizar únicamente el impacto directo en la huella hídrica subestima gran parte del consumo real de cualquier actividad económica. A esto hay que añadir que si las personas encargadas de esa actividad económica entienden cómo funcionan y cómo son los dos tipos de impactos pueden tomar medidas más informadas para reducir la huella hídrica total y hacer un uso más responsable del agua.

Por ejemplo, BBVA calcula su huella de agua conforme a la metodología de la ISO 14046. En concreto, cuantifica su huella directa derivada del consumo de las distintas instalaciones de la organización y del agua residual generada en ellas y vertida a la red de saneamiento, más la huella indirecta asociada al agua necesaria para producir los diferentes productos de la cadena de suministro utilizados para la actividad del banco (como la producción de electricidad, de combustibles y de consumibles, así como el uso y tratamiento de residuos), y la degradación del agua asociada a la producción de estos procesos y el tratamiento de los residuos. La huella de agua total del Grupo BBVA en 2024 fue de 8,6 millones de m3 equivalentes.

Cómo reducir el impacto directo e indirecto en la huella hídrica

Desde la Fundación Fórum Ambiental señalan que:

• Para reducir el impacto directo, las empresas “podrían mejorar la eficiencia de sus procesos”. Adicionalmente, y cuando ya no es posible reducir más el consumo de agua, la inversión en proyectos de regeneración hídrica es otra de las soluciones para devolver a la naturaleza el agua consumida. El objetivo de las iniciativas para restaurar el agua es el de mejorar el estado del agua o su disponibilidad a través de la reducción del consumo, la depuración o la reutilización. Para ello, el primer paso que se debe llevar a cabo es medir la huella hídrica para adoptar medidas que eficienten el consumo. Si la empresa, por limitaciones técnicas y naturales no puede reducir al máximo su huella, la opción es invertir en proyectos de regeneración. Una investigación sobre compensación de la huella hídrica realizada por ECODES muestra que las empresas pueden abordar dicha regeneración hídrica llevando a cabo proyectos relacionados. por ejemplo, con la agricultura regenerativa, la reforestación, la restauración de humedales o la recarga de acuíferos.

• Para reducir el impacto indirecto, la solución sería “cambiar de proveedor de materiales a otros que usen menos agua en su producción, reducir el transporte de las materias primas o eligiendo proveedores más locales”, indican desde la Fundación.

La medición de la huella hídrica, tanto en su dimensión directa como indirecta, permite comprender con mayor precisión el impacto real de cualquier actividad sobre los recursos hídricos. Incorporar esta visión integral no solo mejora la toma de decisiones en empresas y organizaciones, sino que también impulsa estrategias más eficientes y responsables en el uso del agua, un recurso cada vez más limitado y estratégico para el desarrollo económico y social.