Lavadoras y contaminación del agua: el impacto oculto del lavado de ropa

En 2016, investigadores de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) metieron en una lavadora prendas de distintos tejidos a 30o C y 40o C de temperatura y con distintas combinaciones de detergente y suavizante. Analizaron el agua residual que se descarga en el lavado y comprobaron que en una carga de seis kilogramos de ropa se liberaron más de 137.000 fibras microscópicas de poliéster y algodón, casi 500.000 fibras de poliéster y más de 700.000 fibras de tejido acrílico. 

En junio de 2025, un equipo del departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Ramkhamhaeng (Tailandia) repitió el ensayo. Esta vez, comparó lavadoras de carga frontal y de carga superior, utilizó ciclos diarios, rápidos y delicados, y una carga media de 4,2 kilos de prendas. Y concluyeron que los programas diarios en lavadoras de carga superior son los que liberan más microfibras (casi 70 mg/kg), que el programa delicado ayuda a reducir la cantidad de microplásticos (7,5 mg/kg), y que, en general, las máquinas de carga frontal tienden a liberar menos microfibras en todos los ciclos.

Este desprendimiento de microfibras durante la colada doméstica es una de las causas de la contaminación por microplásticos de océanos, ríos y otros ecosistemas acuáticos, y uno de los más importantes desafíos medioambientales a nivel global. El impacto que tiene el uso de las lavadoras permanece oculto para los usuarios, ya que ocurre fuera de la vista de las personas. “Cada vez que ponemos una lavadora se produce un consumo energético y de agua y la liberación de contaminantes: microfibras y sustancias químicas. Y esta contaminación afecta a depuradoras, ríos, suelos o incluso en nuestro propio organismo a largo plazo”, explica Francisco Ríos Ruiz, profesor del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Granada.

¿Qué son las microfibras y por qué agravan la contaminación por microplásticos?

Son fibras extremadamente finas –su diámetro es menor al de un cabello humano– que se desprenden de la ropa, principalmente de materiales sintéticos como el poliéster, el nylon y el acrílico, durante procesos como el lavado. La principal causa son “las tensiones mecánicas y químicas que experimentan las prendas durante el lavado”, según el estudio de la universidad tailandesa. “Se estima que el lavado doméstico es una de las principales fuentes de microplásticos primarios en el medio acuático. Las depuradoras retienen una parte, pero no el 100%, y los lodos contaminados acaban en suelos agrícolas”, asegura el investigador de la universidad granadina.

En general, el tamaño de las microfibras es inferior a los cinco milímetros y sólo pueden distinguirse a través de microscopio. Pueden ser tan pequeñas que no son filtradas por los sistemas de tratamiento de aguas, lo que permite que lleguen a ríos, lagos u océanos. Al no descomponerse de manera natural en el ambiente, son consideradas microplásticos, que además tienen la capacidad de absorber contaminantes químicos del agua y pasar a la cadena alimentaria si son ingeridos por peces u otros organismos marinos.

Según el estudio de la Universidad de Tailandia, se estima que desde 1950, 4,8 millones de toneladas de microfibras sintéticas han acabado en cuerpos de agua: acumulaciones, corrientes o depósitos de agua, naturales o artificiales. Un trabajo publicado recientemente en la revista científica Nature, y que ha recogido datos de centenares de estaciones de muestreo, asegura que estas micropartículas ya no están solo en la superficie, en las playas o en alta mar, también se encuentran en las zonas más profundas de los océanos.

¿Cómo impactan los microplásticos que se generan con los lavados en el medioambiente y la salud?

Para el profesor Ríos Ruiz, existen cuatro impactos destacables:

• Impacto hídrico: gran consumo de agua potable y contaminación del agua residual. Según datos del Ministerio para la Transición Ecológica de España (MITECO), los modelos de lavadora con carga de 7 kg consumen entre 42 y 62 litros y los de 5 kg oscilan entre los 39 y los 52 litros de agua. Para reducir el consumo, el experto de la Universidad de Granada recomienda usar siempre la lavadora a carga completa, elegir programas eco, aunque duren más –consumen menos agua y energía–, evitar prelavados innecesarios y la utilización de lavadoras con sensores de carga y suciedad, que ajustan automáticamente el volumen de agua e incluso el detergente.

• Impacto energético: es la energía usada para calentar el agua del lavado. “Si se lava en caliente, la energía consumida en cada lavado es de entre 0,3 y 1 kWh”, admite el investigador. “Una lavadora de hace 20 años puede consumir el doble de agua y también de energía. Las actuales son más eficientes, las modernas y los modelos sofisticados mejoran el control de temperatura, el movimiento del tambor y la dosificación de agua/detergente. No obstante, la eficiencia real depende mucho de cómo se utilice la máquina”, explica.
• Impacto ecológico: liberación de microplásticos, tensioactivos, polímeros, fragancias y otros compuestos que afectan a ecosistemas acuáticos. Los detergentes, según Ríos Ruiz, pueden contener sustancias que no son completamente biodegradables, es decir, que no desaparecen en las depuradoras o en el medio acuático. “La sobredosificación es uno de los mayores errores del consumidor y multiplica el impacto ambiental y los residuos en la ropa”, comenta.
• Impacto sobre la salud: exposición crónica a residuos químicos, alérgenos mal eliminados o fragancias sensibilizantes. “Estos efectos no son inmediatos pero sí debemos preocuparnos por la exposición crónica y acumulativa, no por un lavado puntual. En este caso, pueden producir problemas como dermatitis, nuevas alergias y sensibilización química”, sostiene el profesor de Ingeniería Química.

Soluciones sostenibles para reducir la contaminación del lavado de ropa

Existen alternativas y prácticas que pueden mitigar el impacto oculto del lavado de ropa.

• Programas de lavado. Los ciclos más largos y agresivos, como el diario, generan más microfibras, mientras que los ciclos más cortos y suaves, como el delicado, producen menos. “El usuario tiene una opción, lavar menos, pero mejor”, reconoce el profesor Ríos Ruiz. Y reducir la temperatura del lavado influye directamente en la cantidad de fibras que se liberan.

• Bolsas que retienen microplásticos. Emplear productos como las bolsas para lavado que capturan las partículas plásticas e impiden que lleguen al sistema de alcantarillado.

• Lavadoras con filtros. Muchos de los filtros de partículas que incorporan las máquinas domésticas para el lavado de ropa todavía presentan limitaciones ya que se obstruyen rápidamente o su nivel de filtración no es el adecuado. Investigadores alemanes están desarrollando un filtro inspirado en las branquias de los peces capaz de capturar con eficacia los microplásticos.

• Detergentes más ecológicos. El experto apuesta por elegir “productos con formulaciones más simples” y disminuir la dosis de detergente. Muchos detergentes comerciales contienen productos químicos que, cuando se vierten en el sistema de alcantarillado, terminan contaminando ríos, lagos y océanos. Estos químicos no solo son dañinos para los organismos acuáticos, sino que también pueden contribuir a la proliferación de algas y afectar negativamente la calidad del agua. Aunque algunas marcas están comenzando a producir detergentes más ecológicos, la industria, en términos generales, tiene como principal reto la fabricación de productos no contaminantes. “Los fabricantes –apunta Francisco Ríos– tienen varias herramientas: formulación de detergentes más concentrados, sólidos y biodegradables, y eliminación de ingredientes innecesarios o problemáticos”. El uso de detergentes ecológicos y libres de productos químicos agresivos ayuda a disminuir la contaminación del agua. Existen en el mercado detergentes biodegradables que no contienen fosfatos ni fragancias sintéticas, lo que minimiza su impacto en los ecosistemas acuáticos.

• Prendas de tejidos naturales. Optar por tejidos como el algodón, el lino o la lana, que reducen la liberación de microplásticos.

• Secadores de ropa. Elegir máquinas secadoras con eficiencia energética o simplemente colgar la ropa al aire libre también pueden mitigar significativamente el impacto energético.

Consejos sostenibles para un lavado responsable

• Lava solo cuando sea necesario y a baja temperatura.
• Usa detergentes con formulación concentrada y biodegradable.
• Evita los suavizantes con fragancias químicas.
• Prioriza el secar al aire libre.
• Repara y reutiliza la ropa para reducir el número de lavados.