¿Qué es la sensorización urbana? Ciudades inteligentes para un futuro sostenible

Las ciudades ya no solo crecen: también sienten, miden y reaccionan. Desde Barcelona a Medellín, cada vez más urbes funcionan como organismos inteligentes capaces de respirar, responder a su entorno y adaptarse a los cambios. La sensorización es una de las claves de esos avances.

¿Cómo se transforman las ciudades con la sensorización urbana?

La sensorización urbana es el proceso por el cual el espacio urbano se dota de sensores digitales que recogen datos en tiempo real sobre lo que ocurre en la ciudad: desde la calidad del aire hasta el estado del tráfico, pasando por el consumo de energía o el uso de los espacios públicos.

Pero no se trata solo de poner sensores, sino también de convertir los datos en decisiones que mejoren el funcionamiento de los sistemas urbanos. En términos simples, sensorizar una ciudad consiste en convertirla en un sistema que es capaz de sentir lo que pasa y actuar en consecuencia, al igual que un organismo vivo percibe su entorno a través de los sentidos.

“La idea clásica de ‘smart city’ se ha quedado vieja. Nosotros preferimos hablar de datocracia”, señala Alicia Asín, CEO de Libelium, un proveedor de soluciones de internet de las cosas (IoT, por sus siglas en inglés) para ciudades e industrias. “Una ciudad que solo está sensorizada acumula datos; una ciudad realmente inteligente toma decisiones basadas en esos datos para mejorar la vida de sus ciudadanos. Lo que importa es convertir ese dato en ‘insight’, en conocimiento útil. Si sensorizas una ciudad, pero no tienes la inteligencia para procesar esa información y actuar, solo tienes una base de datos gigante y cara. La tecnología sólo tiene sentido si se construye un futuro más sostenible y eficiente”.

Tipos de sensores urbanos y su función en la sostenibilidad de las ciudades

La tecnología inteligente es una parte importante de un número creciente de ubicaciones y cada una adapta e integra los sensores que necesita en función de sus objetivos. Sin embargo, según un artículo científico del Multidisciplinary Digital Publishing Institute (MDPI) sobre la tecnología de las ciudades inteligentes, los sensores más habituales en las urbes son:

• Sensores de tráfico y de aparcamiento. Entre otras cosas, informan del estado del tráfico, ayudando a mejorar su gestión, o miden la disponibilidad de plazas de aparcamiento.
• Sensores medioambientales, de ruido y de contaminación. Los más habituales son los que miden la calidad del aire, controlando los niveles de partículas, ozono o dióxido de nitrógeno, pero también sirven para controlar los niveles de ruido y otros elementos ambientales.
• Sensores de humedad y de consumo de agua. Estos permiten conocer en tiempo real las necesidades de agua de la población y de las infraestructuras urbanas, contribuyendo a una gestión inteligente del recurso.
• Sensores de economía circular. Contribuyen a la recogida de residuos, avisando, entre otras cosas, de cuando los contenedores están llenos (lo que ayuda a optimizar las rutas de recogida).
• Sensores de red eléctrica y de consumo de electricidad. Permiten detectar fallos en la infraestructura energética y actuar con rapidez para mantener la estabilidad del servicio.

De los datos a las decisiones: cómo se convierte una ciudad en un organismo inteligente

Transformar los datos en decisiones, pasar de una lista de números a información de calidad, integrada y comprensible, no es sencillo. De acuerdo con Santiago Restrepo Arroyave, secretario de Innovación Digital de Medellín, en la plataforma de datos abiertos de la ciudad colombiana cuentan con un proceso en tres fases para transformar el entorno urbano en un organismo inteligente:

1. Integración y estandarización. Todas las fuentes de información, desde bases de datos de movilidad hasta sensores ambientales, se unifican mediante estándares comunes, lo que permite que los diferentes sistemas hablen el mismo idioma y puedan ser analizados de forma conjunta.
2. Análisis y memoria histórica. Además de monitorizar el presente, la ciudad almacena y analiza series históricas de información, como la evolución de la calidad del aire o los patrones de movilidad. Esto permite identificar tendencias, evaluar el impacto de las políticas públicas y anticipar escenarios futuros.
3. Visualización para la toma de decisiones. La información se presenta en tableros de control claros y accesibles para equipos técnicos y directivos. Estos tableros facilitan priorizar acciones, ajustar políticas y reaccionar de manera oportuna ante riesgos o necesidades emergentes.

“Gracias a este enfoque, la ciudad puede, por ejemplo, ajustar rutas de transporte, activar alertas ambientales, optimizar la prestación de servicios públicos o evaluar si una nueva ciclorruta está promoviendo viajes más sostenibles”, añade Restrepo Arroyave. “Así, la gestión pública se basa en la evidencia y no en la intuición, con impactos concretos en la calidad de vida de la ciudadanía”.

Retos de las ciudades inteligentes sensorizadas

A pesar de que las ciudades sensorizadas se construyen sobre tecnología, los mayores retos no tienen que ver con los sensores en sí mismos. Tanto Alicia Asín como Santiago Restrepo Arroyave coinciden en que los grandes desafíos actuales son:

• Interoperabilidad. Lograr que los distintos sistemas tecnológicos instalados en la ciudad puedan comunicarse entre sí.
• Calidad y gobernanza de los datos. Asegurar que cada integrante de la red urbana decide cómo quiere compartir sus datos y en qué condiciones, así como evitar que la economía del dato sea un monopolio de las grandes tecnológicas, es clave.
• Seguridad. Una ciudad conectada es una ciudad vulnerable si no se protege. Los sistemas de ciberseguridad deben reforzarse (en particular, en infraestructuras críticas).
• Cultura de datos y transparencia. La transparencia y la participación ciudadana son también elementos clave en estas ciudades sensorizadas. Los datos deben estar accesibles para su uso por parte de la ciudadanía, la academia y el sector privado para generar conocimiento, innovación y soluciones a problemas urbanos.

Casos de éxito en sensorización urbana y desarrollo sostenible

La sensorización urbana tiene impactos positivos a nivel ambiental, social y económico, por lo que se ha convertido en una pieza clave en la transición hacia urbes más sostenibles. Estos son algunos casos de éxito:

• En Copenhague, capital de Dinamarca, la administración local usa los datos en tiempo real de la calidad del aire para tomar decisiones que limiten la exposición de la población a la contaminación.
• Barcelona. A través de la plataforma Sentilo, la ciudad integra información de sensores de calidad del aire, ruido, tráfico, consumo energético y riego de zonas verdes. Estos datos le permiten, entre otras cosas, optimizar el alumbrado público, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y hacer un uso más efectivo del agua.
• Cartagena (Murcia). La ciudad española trabaja con Libelium en la gestión inteligente de su zona de bajas emisiones para frenar la contaminación asociada al tráfico. Integra en una misma plataforma datos de calidad del aire, información de tráfico, meteorología y modelos algorítmicos de inteligencia artificial con el objetivo de crear un gemelo digital de la calidad del aire que ayuda a los gestores a predecir lo que puede pasar y decidir en consecuencia.
• Singapur. La ciudad-Estado asiática se ha convertido en uno de los líderes en sensorización urbana a nivel global. Bajo la iniciativa Smart Nation, despliega miles de sensores que miden la calidad del aire, el consumo de energía, el tráfico o el uso del espacio público, entre otras cosas. Esta sensorización es clave para su adaptación al cambio climático, especialmente frente al calor extremo y la subida del nivel del mar, convirtiendo la ciudad en un sistema altamente predictivo y eficiente.
• Medellín. La segunda población con más habitantes de Colombia, el aire, el ruido, la movilidad, el agua o el alumbrado se integran en una misma plataforma de datos abiertos (llamada MEData) que transforma los números en información de calidad para la ciudad. Además, la ciudad y su área metropolitana cuentan con uno de los sistemas más avanzados de América Latina para anticipar los eventos meteorológicos extremos. A través de su Sistema de Alerta Temprana (SIATA), la ciudad despliega sensores meteorológicos, hidrológicos y de calidad del aire que permiten anticipar inundaciones, deslizamientos y episodios de contaminación. Estos datos alimentan las decisiones en tiempo real de los departamentos de protección civil y de planificación urbana.

“Sensorizar una ciudad no significa instalar más dispositivos, sino tener claridad sobre para qué se necesitan los datos y qué decisiones se quieren mejorar para impactar positivamente la vida de la ciudadanía”, concluye Santiago Restrepo Arroyave. Por su parte, Alicia Asín destaca que el beneficio último de la sensorización es el cambio de mentalidad: “Una vez monitorizas algo y ves su valor, piensas en el siguiente caso de uso, y en el siguiente, y en el siguiente… Generando un ciclo virtuoso de mejora continua”.