Premio Fronteras a los científicos que han revolucionado el tratamiento de varios tipos de cáncer de sangre

La innovadora estrategia terapéutica desarrollada por los galardonados con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Biología y Biomedicina consiste en extraer linfocitos T del sistema inmune del propio paciente, cultivarlos en el laboratorio y modificarlos genéticamente para que sean capaces de reconocer y destruir selectivamente las células cancerosas al reinyectarse en su cuerpo, logrando así la remisión de la enfermedad.

Este método, que ya se utiliza en el tratamiento de distintos tipos de cáncer de sangre, está desarrollándose para poder tratar tumores sólidos, como los de mama, próstata, colon y páncreas, así como para el abordaje de “enfermedades infecciosas y enfermedades autoinmunes” y está impulsando un amplísimo y prometedor campo de investigación biomédica que “está revolucionando la terapia celular por medio de la ingeniería genética”, concluye el acta del premio.

Más de 50.000 personas se han beneficiado de este tratamiento

Tras una exitosa aplicación clínica en 2010 en dos pacientes terminales de leucemia, la primera terapia con células CAR-T fue aprobada por la FDA de los Estados Unidos en 2017 para su uso en niños y adultos jóvenes con leucemias agudas refractarias y algunos linfomas refractarios. Un año después, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) autorizó también su uso en la UE y hasta la fecha, más de 50.000 pacientes con cánceres de sangre han sido tratados con éxito. “Hoy en día se acepta ampliamente que la inmunidad modificada genéticamente, ejemplificada por las células CAR-T, puede tener éxito frente a estos tipos de cáncer donde ningún otro tratamiento, quimioterapia o trasplante de médula ósea lo había logrado anteriormente”,  recalca Sadelain.

Hasta el momento, las células CAR-T no han demostrado resultados plenamente exitosos en tumores sólidos como los de mama, colon, páncreas o pulmón, como los que ya se han alcanzado en enfermos con cánceres de sangre. Este constituye el siguiente gran reto en el campo de la inmunoterapia basada en la ingeniería genética impulsado por los dos científicos galardonados.

“Si se aplica la misma receta para el tratamiento de tumores sólidos, las células CAR-T no funcionan tan bien como en la leucemia y el linfoma”, admite Sadelain. Sin embargo, ambos investigadores están convencidos de que con el tiempo este objetivo podrá alcanzarse: “Hay miles de laboratorios en todo el mundo, incluyendo el mío, investigando sobre cómo lograr que las células CAR-T funcionen en tumores sólidos, y estoy convencido de que lo vamos a conseguir”, asegura June.

Potencial frente a enfermedades autoinmunes e infecciosas

Además, tal y como ha destacado el acta del jurado, el potencial de las células CAR-T no se limita únicamente al tratamiento del cáncer, sino que también pueden resultar eficaces para el abordaje de trastornos autoinmunes y enfermedades infecciosas. “Sorprendentemente, y de forma maravillosa”, resalta Sadelain, “se han logrado de manera inmediata muy buenos resultados en los pacientes de lupus. Esto ha dado lugar a una oleada de nuevos estudios clínicos en el ámbito de la reumatología y la neurología”, para intentar controlar las enfermedades autoinmunes como la artritis y la esclerosis múltiple mediante el uso de células CAR-T.

Otras investigaciones recientes han mostrado también que la misma estrategia puede resultar beneficiosa para combatir algunas enfermedades infecciosas refractarias como el sida y se está investigando la posibilidad de utilizar células CAR-T para tratar la infección por VIH “de tal manera que pueda eliminar todos los reservorios del virus y realmente lograr una curación total, sin necesidad de seguir tomando más medicamentos”, explica June.

La misma estrategia también se ha investigado frente a otras infecciones como el covid-19, y algunos estudios recientes muy interesantes han empezado a indicar que incluso podría ser útil para algunos trastornos que afectan al corazón y los pulmones.