¿Qué son las ecofactorías y cómo transforman residuos en energía, agua y recursos?

El agua es un recurso limitado esencial para la vida. En enero de 2026, un informe de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) advirtió que la humanidad ha entrado ya en una situación de “bancarrota hídrica global”: más de 2.100 millones de personas carecen de acceso a agua potable de forma segura. Uno de los obstáculos que destaca la investigación es la debilidad de muchos países para implementar sistemas de gestión del agua eficientes. En este escenario de emergencia hídrica, las ecofactorías se han convertido en infraestructuras clave para la descarbonización y la economía circular.

¿Qué es una ecofactoría y en qué se diferencia de una depuradora tradicional?

“Son instalaciones avanzadas que suponen una evolución de las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDARs). Mientras estas tienen como objetivo tratar el agua residual para devolverla al medio en condiciones seguras, las ecofactorías van un paso más allá, aprovechando esos contaminantes de estas aguas como una fuente de recursos”, explica Maite Pijuan, investigadora y subdirectora de gobernanza del Institut Català de Recerca de l’Aigua (ICRA). Representan una respuesta a la crisis hídrica global y un ejemplo de economía circular.

Los tres pilares de las ecofactorías: energía, agua y recursos

Debido a la valorización de recursos, la regeneración del agua y la producción de energía renovable, las ecofactorías convierten los residuos en nuevas oportunidades para un modelo más circular. Estos son sus tres pilares:

• Autonomía energética: mediante procesos biológicos, como la digestión anaerobia (proceso que tiene lugar en ausencia de oxígeno), la materia orgánica presente en las aguas residuales se transforma en biogás, una fuente de energía renovable que puede utilizarse para generar electricidad y calor. “En algunos casos, el biogás generado puede refinarse para obtener biometano, que puede inyectarse en redes de gas o utilizarse como combustible renovable en transporte”, comenta esta experta, quien admite que esta autonomía energética reduce la dependencia de fuentes externas y disminuye la huella de carbono de la instalación”.
• Regeneración de agua: las ecofactorías incorporan tratamientos avanzados que permiten su reutilización como agua de alta calidad para diferentes aplicaciones. “Puede emplearse en riego agrícola, usos urbanos como limpieza de calles o riego de zonas verdes, en algunos procesos industriales, o incluso, para recarga de acuíferos –asegura la investigadora–. Esto es especialmente importante en contextos de escasez hídrica, ya que permite diversificar las fuentes de agua disponibles”.
• Valorización de residuos: las aguas residuales contienen componentes de valor que tradicionalmente se desechaban. En las ecofactorías, los lodos y restos orgánicos se emplean para producir abonos y fertilizantes (nitrógeno y fósforo) para la agricultura, reduciendo así la dependencia de productos sintéticos. “También se exploran nuevas líneas como la obtención de biopolímeros u otros bioproductos”, añade Pijuan.

Cómo funciona una ecofactoría paso a paso

El agua residual se somete a distintas etapas de tratamiento.

1. Eliminación de los residuos más gruesos. “En primer lugar, el agua llega a la ecofactoría procedente de hogares, industrias y actividades urbanas. En esta fase inicial se eliminan residuos como plásticos, arenas o sólidos grandes. De esta manera, se protegen los procesos biológicos posteriores”, explica la investigadora.
2. Generación de lodos. Distintos grupos de microorganismos degradan la materia orgánica presente en el agua. ​​“Este paso –asegura Pijuan– no solo permite limpiar el agua, sino que también genera un subproducto importante: los lodos, que contienen energía y nutrientes.
3. Digestión anaerobia. En ausencia de oxígeno y en reactores sellados donde se mantienen condiciones controladas de temperatura y ausencia de aire, otros grupos de microorganismos transforman la materia orgánica presente en estos lodos en biogás, una mezcla rica en metano que puede utilizarse para producir electricidad y calor. Estas son las fases de un digestor anaeróbico.

• Hidrólisis: en una primera etapa, las moléculas complejas (como grasas, proteínas y carbohidratos) se descomponen en compuestos más simples.

• Acidogénesis: “Estos compuestos se transforman en ácidos grasos volátiles, dióxido de carbono y otros productos intermedios”, explica la experta del ICRA.

• Acetogénesis: estos productos intermedios se convierten principalmente en acetato, hidrógeno y dióxido de carbono (CO2).

• Metanogénesis: microorganismos especializados transforman estos compuestos en biogás, que está compuesto principalmente por metano y dióxido de carbono.Además de la producción de energía, el proceso genera un subproducto denominado digestato, que es el material que queda tras la digestión. Es rico en nutrientes como nitrógeno y fósforo.4. Regeneración del agua. Paralelamente, el agua tratada sigue su proceso hacia etapas más avanzadas hasta convertirse en agua regenerada. Mediante tecnologías de filtración y oxidación, se eliminan bacterias, virus, pesticidas, sales, fármacos y microcontaminantes, y también se absorben olores y sabores de los residuos. Por último, se realiza una desinfección microbiológica con procesos de radiación y cloración.

El papel de la digitalización: gemelos digitales para optimizar el consumo hídrico

La incorporación de tecnologías como los gemelos digitales está revolucionando la gestión de ecofactorías. Estas réplicas virtuales de procesos y activos reales permiten simular el comportamiento de sistemas complejos en tiempo real para tomar decisiones más acertadas sobre el consumo hídrico, la producción de energía o la dosificación de tratamientos.

Además, la utilización de sensores para la recogida de información sobre caudales, calidad del agua, consumo de energía y estado de los equipos, así como la aplicación de IA para mejorar la eficiencia y minimizar fallos, se traduce en más resiliencia y menos costes.

Beneficios de la ecofactorías para el entorno local: agricultura de proximidad con agua regenerada

Las ecofactorías generan un impacto directo y tangible en su entorno, especialmente en territorios donde el agua es un recurso limitado.

• El agua regenerada puede utilizarse para agricultura de proximidad, aportando recursos hídricos de calidad a zonas rurales y reduciendo la presión sobre acuíferos y fuentes naturales. “Esto no solo aporta seguridad hídrica a los agricultores, sino que también favorece una producción más estable y resiliente frente a sequías”.
• Además, el uso de abonos y fertilizantes orgánicos producidos localmente fortalece las economías agrícolas cercanas, promoviendo un ecosistema productivo sostenible y reduciendo la huella ambiental asociada al transporte de insumos.

¿Cuál es el impacto ambiental y económico de las ecofactorías?

Las ecofactorías son exponentes de una estrategia que combina descarbonización, gestión eficiente de recursos y creación de valor económico:

• Al recuperar energía renovable de residuos, se reduce la dependencia de combustibles fósiles y se disminuyen emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).
• La reutilización de agua contribuye a disminuir la extracción de fuentes naturales y protege los ecosistemas acuáticos. 
• La valorización de residuos en forma de fertilizantes reduce la necesidad de producción de insumos sintéticos, con beneficios ambientales y económicos acumulados.
• Las ecofactorías pueden generar nuevos modelos de negocio: desde la venta de energía renovable hasta la comercialización de subproductos como fertilizantes o agua apta para nuevos usos. Esto dinamiza industrias locales y optimiza la viabilidad financiera de las infraestructuras.

Casos de éxito: ejemplos de ecofactorías que impulsan la economía circular del agua

• Ecofactoría Gran Santiago (Chile): una de las instalaciones pioneras y más emblemáticas de este modelo es la Biofactoría Gran Santiago (Chile). Creada por Aguas Andinas, transformó varias plantas de tratamiento en un complejo integrado que produce electricidad, biogás, agua limpia y fertilizantes a partir de aguas residuales urbanas. Según la Asociación Nacional de Empresas de Servicios Sanitarios de Chile, la ecofactoría alcanza ya el tratamiento del 100% de las aguas residuales de la capital chilena y la transformación de la totalidad de los desechos en recursos con valor.
• Ecofactoría Sur de Granada (España): gestionada por la empresa Municipal de Abastecimiento y Saneamiento (Emasagra), han alcanzado hitos importantes. Tal y como reconoce la empresa, la planta recoge las aguas residuales de más de 400.000 habitantes de Granada y su área metropolitana, y prácticamente el 100% del agua depurada se reutiliza activamente.
• Ecofactoría del Baix Llobregat (Barcelona): en el contexto de sequía vivido en Cataluña en los últimos años, esta infraestructura ubicada en el área metropolitana de la capital condal es uno de los ejemplos más relevantes de este cambio de modelo. “Ha sido especialmente importante porque el agua regenerada se ha utilizado para reforzar la disponibilidad hídrica, tanto para usos urbanos y agrícolas como para su empleo como agua prepotable en el río Llobregat”, sostiene Maite Pijuan.