¿Qué es el ‘smart farming’ y cómo transforma la agricultura sostenible?

Hasta hace muy poco, los agricultores miraban cada día al cielo para prever el futuro de su cosecha. La intuición, la observación del entorno y el conocimiento transmitido de generación en generación eran claves para que los cultivos crecieran fuertes y sanos. También influían factores como el estado del suelo o el vuelo de los pájaros.

Hoy, esa tradición incorpora nuevas herramientas tecnológicas. Estas innovaciones están impulsando una auténtica revolución en el campo. El término 'smart farming', o agricultura inteligente, se refiere al uso de tecnologías avanzadas para mejorar la eficiencia, la productividad y la sostenibilidad del sector agrícola.

Esta transformación es lo que Constantino Valero, catedrático de la Escuela de Agrónomos de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), define como agricultura 4.0. “Necesitamos impulsar esta revolución tecnológica hacia la agricultura 4.0 para mejorar el beneficio que recibe el agricultor”, explica el experto.

Por qué la agricultura inteligente es clave frente al cambio climático

La adopción de estas tecnologías es crucial para que la agricultura pueda alimentar a una población mundial en constante crecimiento sin comprometer los recursos del planeta. Según el informe ‘The future of food and agriculture: alternative pathways to 2050’ de la FAO, uno de los grandes desafíos actuales es adaptarse a los impactos del cambio climático e incluso contribuir a su mitigación, además de acabar con el hambre y la inseguridad alimentaria.

Junto a las imposiciones económicas, el sector agrario se enfrenta a requerimientos legales y medioambientales que cada vez aprietan más al agricultor. En este escenario, la agricultura inteligente se erige como la respuesta clave, ya que optimiza el uso de insumos fundamentales como el agua y la fertilización, garantizando una alta productividad sin sacrificar la sostenibilidad integral del ecosistema.

Qué tecnologías utiliza el ‘smart farming’

Drones, sensores, Internet de las Cosas (IoT), robots y maquinaria avanzada son los grandes protagonistas de este bloque técnico. Según el profesor Valero, existen tres grandes grupos de tecnologías operando en el campo: la agricultura de precisión, la robótica agrícola y los sensores.

En el ámbito de la robótica, las máquinas se hacen más inteligentes y se convierten en robots; empresas como Robotnik ya desarrollan sistemas que inspeccionan cultivos y colaboran en la cosecha. Por otro lado, los sensores y el IoT, ubicados en drones, plantaciones o tractores, ofrecen datos continuos sobre humedad, temperatura, radiación solar y plagas (siendo el control de las condiciones atmosféricas la solución más demandada). Toda esta enorme cantidad de información generada nutre a la Inteligencia Artificial (IA) y se analiza mediante Big Data para dar instrucciones claras y precisas a los trabajadores.

Cómo funciona la agricultura de precisión

La agricultura de precisión busca hacer más inteligentes a las máquinas del campo para que operen con un altísimo grado de automatización. En los últimos años, el mayor avance ha llegado de la mano de la tecnología de dosificación variable de insumos (DV o VRT, por sus siglas en inglés).

Estos sistemas permiten aplicar la cantidad exacta de semillas, fertilizantes o herbicidas que necesita cada parcela. Esto es posible gracias a la electrónica ISOBUS, un protocolo que permite la comunicación entre diferentes equipos. La maquinaria se desplaza y deposita el insumo de forma hiperprecisa siguiendo las coordenadas de un mapa de prescripción generado y cargado previamente, asegurando que el tratamiento caiga justo en el sitio donde se necesita.

Qué ventajas tiene la agricultura inteligente

• Optimiza el uso de agua, fertilizantes y otros recursos agrícolas.
• Reduce el impacto ambiental de los cultivos.
• Mejora la productividad y la calidad de las cosechas.
• Permite detectar plagas y enfermedades de forma temprana.
• Facilita la automatización de tareas agrícolas repetitivas.
• Ayuda a tomar decisiones más precisas gracias al análisis de datos.
• Reduce costes operativos y desperdicios.
• Mejora la adaptación de la agricultura al cambio climático.
• Incrementa la eficiencia energética y el rendimiento de las explotaciones.
• Favorece una agricultura más sostenible y resiliente.

Las ventajas del 'smart farming' pivotan en torno a hacer más con menos. Mediante el ahorro de agua y el uso de menos fertilizantes, se optimizan al máximo los insumos y se reducen los costos operativos y el desperdicio. Esto se traduce en una drástica reducción del impacto ambiental derivado de algunas prácticas convencionales, promoviendo el respeto por el medioambiente.

Todo ello repercute directamente en la eficiencia y la productividad, aumentando significativamente la cantidad y la calidad de la producción agraria. A nivel socioeconómico, estas mejoras son la vía principal para justificar los márgenes de beneficio del agricultor y garantizar ingresos estables para quienes trabajan la tierra.

Qué retos frenan la adopción del ‘smart farming’

A pesar de sus beneficios, la adopción es todavía baja. En España y América Latina, el porcentaje de agricultores que utilizan dosificación o sensores en parcelas es inferior al 10%. Las barreras principales son los costes, ya que los márgenes a menudo no justifican la inversión inicial para el pequeño agricultor, quedando restringidas a grandes fincas, viñedos de bodegas específicas o empresas de servicios. Esta tendencia lenta se repite en gigantes agrícolas como Estados Unidos, Argentina o Australia, con la única excepción de los autoguiados por GPS, cuya adopción sí ha sido masiva.

La digitalización rural y el acceso tecnológico siguen siendo un gran desafío: es necesario llevar estas soluciones a todos los puntos para salvaguardar la biodiversidad y la seguridad económica local. Finalmente, la formación y la simplicidad son vitales: como indica el catedrático Valero, el agricultor no necesita analizar imágenes de satélite complejas, necesita que la tecnología le responda de forma fácil a preguntas del día a día, como "¿cuánto voy a fertilizar hoy?"

Ejemplos reales de agricultura inteligente y sostenible

Afortunadamente, el desarrollo tecnológico y teórico sigue avanzando a buen ritmo con casos de éxito tangibles.

• España: Empresas como Libelium crean avanzadas soluciones de IoT utilizadas en explotaciones europeas, destacando apps ligadas a sensores para potenciar viñedos y sistemas de riego automático en cultivos ecológicos.
• México: El Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias emplea drones y sensores para recolectar datos agrícolas. Esta información nutre sistemas de ‘machine learning’ (aprendizaje automático) diseñados para optimizar al milímetro el agua y los fertilizantes.
• Perú: El proyecto ‘Peruvian Extension and Research Utilization’ (PERU-Hub) está introduciendo tecnología de precisión directamente en la Amazonía peruana (Tarapoto) para fomentar herramientas que disparen la sostenibilidad y eficiencia de las explotaciones agrícolas de la selva.