Tecnologías para prevenir desastres naturales

La tecnología se ha convertido en un aliado indispensable en la prevención de desastres en los últimos años. Desde eventos meteorológicos extremos hasta terremotos, pasando por situaciones de emergencia causadas por conflictos o crisis humanitarias, existen diferentes innovaciones que hoy nos permiten estar mejor preparados para gestionar los riesgos. Aun así, hay un elemento humano esencial: las estrategias de prevención, la planificación, la coordinación de los servicios de emergencia, la confianza en las autoridades o la preparación de la población siguen siendo aún más determinantes.

“Los desastres no son naturales, son fundamentalmente humanos. Un país puede tener un terremoto, una erupción volcánica o una tormenta, eventos que van a ocurrir quieras o no. Pero lo que puede realmente cambiar, sobre lo que tiene poder de decisión, son las medidas de prevención y de respuesta”, explica Cristian Farías, geofísico de la Universidad Católica de Temuco, en Chile, y experto en comunicación de riesgo y sistemas de alerta para erupciones y eventos naturales. “No hay una única tecnología que resuelva los problemas por sí solos ni que evite los desastres si falla todo lo demás”.

Por qué invertir en estrategias para prevenir desastres naturales

El coste de los desastres es cada vez más alto. De hecho, según el último Informe de Evaluación Global sobre la Reducción del Riesgo de Desastres de la ONU, el impacto directo de los desastres es en la actualidad de unos 202.000 millones de dólares estadounidenses (174.349 millones de euros) anuales, pero la cifra supera los 2,3 billones si tenemos en cuenta los costes indirectos y en los ecosistemas. Este informe incide en la importancia de invertir en estrategias y sistemas que aumenten la resiliencia de las economías ante desastres. Y subraya, además, que el cambio climático incrementará aún más estos costes a medida que aumenten la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos.

A pesar de las cifras, se ha avanzado mucho en los últimos años. La edición más reciente del Atlas de mortalidad y pérdidas económicas causadas por los riesgos meteorológicos, climáticos e hídricos, publicada por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en 2023, señala que, aunque los riesgos se han multiplicado, la pérdida de vidas humanas no ha hecho más que reducirse. En la década de 1980 se registraron cerca de 667.000 muertes por desastres meteorológicos, mientras en la década de 2010 fueron 184.000. Si bien aún queda mucho por mejorar, el mundo se ha vuelto más resiliente a los desastres, en parte, gracias a las herramientas tecnológicas disponibles.

Cómo funcionan los sistemas de alerta temprana ante catástrofes

En 1970, más de 300.000 personas murieron a causa de un potente ciclón en Bangladés. En 2020, el ciclón Amphan, de características similares, dejó 26 muertos en el país asiático. Fueron muchos los factores que marcaron la diferencia entre los dos eventos, pero los sistemas de alerta temprana y la preparación de la población fueron esenciales. De acuerdo con la ONU, los sistemas de alerta temprana están diseñados para proporcionar avisos de forma anticipada para ayudar a las personas y a las comunidades a tomar medidas para reducir los riesgos y hacerles frente. Estos sistemas no son exclusivamente tecnológicos y deben incluir:

• Conocimiento del riesgo, las vulnerabilidades y las exposiciones de cada comunidad y región.
• Monitorización y previsión con tecnologías de medición, como sensores y telemetría, y modelos predictivos que permitan anticipar la aparición y la intensidad de los peligros.
• Difusión y comunicación eficaz de las alertas a las poblaciones en situación de riesgo a través de los medios disponibles, desde radio y televisión hasta aplicaciones móviles.
• Preparación y respuesta adecuadas, garantizando que la población está lista para tomar las medidas adecuadas para mantenerse a salvo y proteger sus bienes en situación de emergencia.

Satélites e inteligencia artificial en la predicción de riesgos

“Las tecnologías de monitorización generan una gran cantidad de datos que hay que ser capaces de analizar y entender. Es decir, hay que contar con buenos modelos matemáticos que conviertan los datos en información útil. Ahí la inteligencia artificial puede ayudarnos mucho, aunque al final siempre será necesaria la presencia de personas que interpreten la información y tomen decisiones”, señala Cristian Farías.

Uno de los pilares de los sistemas de alerta temprana son los datos. En este sentido, las constelaciones de satélites meteorológicos avanzados (como la red Copernicus de la Unión Europea o la de la NOAA, en Estados Unidos) permiten hoy prever huracanes, olas de frío o lluvias torrenciales con mucha mayor precisión y con más antelación. Además, la inteligencia artificial hace posible, tal y como explican desde el servicio Copernicus, poner orden en la ingente cantidad de datos que producen estos sistemas satelitales, identificando patrones y anomalías que indiquen la probabilidad de que acabe formándose un evento potencialmente dañino.

Casos de éxito en la prevención tecnológica de desastres

Sensores y modelos matemáticos en el valle de Aburrá (Colombia)

El Sistema de Alerta Temprana del valle de Aburrá (SIATA) está formado por redes de sensores meteorológicos e hidrológicos, modelos matemáticos de predicción, telemetría en tiempo real y plataformas de información que permiten anticipar las precipitaciones y el riesgo de deslizamientos e inundaciones en todo el valle, en el que se encuentra la ciudad de Medellín. El sistema ha permitido mejorar la anticipación de eventos meteorológicos extremos y apoyar la toma de decisiones de emergencia a nivel municipal.

Drones y láser pulsado en la costa de Perú

Investigadores del Centro de Investigación, Innovación y Servicios Educativos del Mar y de la Universidad Nacional de Ingeniería de Perú están poniendo a prueba un sistema basado en drones y tecnología de imagen mediante haces de láser pulsados (LIDAR, por su acrónimo en inglés) que permite identificar qué zonas de la costa del país y qué viviendas están en mayor riesgo ante la llegada de un posible tsunami. El sistema identifica vulnerabilidades específicas antes de que ocurra el desastre, lo que ayuda a las autoridades a reforzar la infraestructura o diseñar planes de evacuación específicos.

Coordinación y confianza: más allá de las mejoras tecnológicas

“Sin confianza no funciona nada. Podemos tener todas las campañas de información, podemos decirles a las personas qué deberían hacer, pero si no hay confianza en el mensaje que estamos transmitiendo y en por qué la solución que estás planteando es buena, las cosas no van a funcionar”, subraya el experto chileno. “Para mí, hay dos vías: o haces que todo el mundo cumpla con las órdenes a rajatabla en una situación de emergencia o generas confianza, comunicando debidamente los riesgos con anterioridad, para que la población sea consciente de lo que puede pasar”.

En este sentido, la estrategia Early Warnings for All, diseñada por la oficina de la ONU para la reducción de desastres y la Organización Meteorológica Mundial en colaboración con multitud de agencias de emergencias, señala que es importante avanzar en el conocimiento del riesgo de desastres. Para ello hay que priorizar acciones técnicas para mejorar la capacidad de monitorización y detección de peligros, en especial en los países en vías de desarrollo, y avanzar en los sistemas globales de procesamiento e intercambio de datos. Pero también incide en la importancia de reforzar la gobernanza, la colaboración y la coordinación entre entidades y mejorar la preparación de la población y la capacidad de respuesta.