Aceite de oliva ecológico: principales diferencias con el convencional

Esta manera de cultivar los olivos, de producir la aceituna y de extraer el aceite, sigue de manera rigurosa las pautas de la agricultura ecológica en todas las fases. Además, nos garantiza la certificación oficial que avala su origen ecológico.

Para saber si un aceite es realmente ecológico, hay que confirmar que proviene de un cultivo en el que se han respetado los principios de la agricultura sostenible. Para ello, contamos con los sellos de certificación. En Europa se produce el 69 % del aceite de oliva que se comercializa y exporta en el mundo. Allí, los alimentos orgánicos cuentan con el certificado de la Unión Europea. Estos se identifican con un logotipo verde con forma de hoja compuesta por estrellas.

“El aceite que se comercializa en España – y que proviene de aceituna ecológica – suele ser aceite virgen extra. Es decir, aquel que los análisis fisicoquímico y organoléptico categorizan como perfecto. También puede encontrarse aceite extra – o aceite de oliva virgen –, aquel que presenta algún defecto menor en los análisis, pero menos habitual”, explica Juan Olivares, ingeniero agrónomo y director técnico de Pago de Peñarrubia, empresa que produce un AOVE 100 % natural en olivares certificados ubicados en Hellín (Albacete).

Diferencias entre aceite de oliva ecológico y convencional: cultivo, sabor y precio

Las diferencias son:

• Método de cultivo
• Impacto ambiental
• Sabor y calidad
• Precio de mercado
• Certificación oficial

Las exigencias de los cultivos ecológicos hacen que la diferencia entre el aceite ecológico y el convencional se note también en el precio. El aceite de oliva ecológico suele tener un coste superior al del aceite de oliva virgen extra por los costes adicionales asociados a su producción y certificación. Según el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, el precio medio del AOVE convencional fue de 349,20 €/100 kg en mayo de 2023. Aunque oficialmente no aparece el precio del ecológico, es improbable que sea más bajo que el del virgen extra.

Aunque factores como el estado de madurez de las aceitunas pueden tener mayor impacto sobre los parámetros fisicoquímicos, otros aspectos, como el sabor, dependen de elementos como la climatología, el tipo de cultivo, la variedad de aceituna o de los métodos de extracción y elaboración. Por ejemplo, en los terrenos de Pago de Peñarrubia, a las puertas de las montañas de la Sierra de Segura, las ocas conviven con los olivares, con los sistemas de riego por goteo y con las placas solares. El objetivo de todo el sistema es promover una agricultura ecológica y sostenible que haga crecer las aceitunas, a la vez que enriquece el entorno.

Una vez aplicados los requerimientos que aseguran un cultivo sostenible, el resultado final es un aceite de oliva virgen extra ecológico. “Lo que diferencia este aceite de otro convencional es únicamente que esté elaborado con aceitunas provenientes de un cultivo ecológico. La diferencia depende del cultivo al 100 %”, asegura Juan Olivares.

Cultivo de aceite de oliva ecológico en España: extensión y crecimiento actual

En 2023, y de acuerdo con el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, España contaba con más de 292.000 hectáreas dedicadas a olivares ecológicos (se trata del segundo tipo de cultivo con más extensión de sistema ecológico del país, después del de los frutos secos). Estos cultivos responden a la demanda de consumidores interesados en productos más sostenibles con el planeta, y llenan las estanterías de los supermercados y de las tiendas de aceites ecológicos.

Beneficios del aceite de oliva ecológico: salud, polifenoles y evidencia científica

• Mayor concentración de polifenoles naturales
• Cultivo sin químicos
• Evidencia científica sólida
• Mayor valor nutricional
• Contribución a una dieta sostenible

Investigadores del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Allahabad (India) relacionan los aceites ecológicos con una mayor presencia de polifenoles, compuestos presentes en alimentos como frutas, verduras y cereales que tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Este aumento se explica por un factor clave: el estrés natural de las plantas.

Las plantas producen polifenoles para protegerse de sus amenazas. Al no contribuir a su defensa de forma artificial (por ejemplo, con pesticidas y fertilizantes químicos), los métodos agrícolas ecológicos hacen que el estrés de las plantas se mantenga y que estas generen más compuestos fenólicos, como los polifenoles en sus frutos. “Los árboles de cultivos ecológicos están sometidos a más estrés que los de un cultivo convencional, lo que hace que produzcan más polifenoles, antioxidantes naturales. Los estudios señalan que, en las mismas condiciones, una misma variedad va a generar más polifenoles en un cultivo ecológico que en otro convencional”, explica Olivares.

Por ejemplo, un trabajo llevado a cabo por investigadores de diferentes universidades españolas y publicado en 2019, concluyó que la variedad Hojiblanca, cultivada de forma ecológica, presentaba niveles significativamente más altos de polifenoles totales que la misma variedad, en las mismas condiciones ambientales, pero con un cultivo convencional.

Otro estudio previo realizado por investigadoras de universidades andaluzas y que analiza también la variedad Picual, concluye que el contenido de compuestos fenólicos aumenta en cultivos ecológicos, aunque otros aspectos (como el estado de madurez de las aceitunas) influyen más en los parámetros fisicoquímicos y nutricionales que el tipo de cultivo.

Hoy, la oferta de aceites y otros alimentos ecológicos es cada vez más amplia, como respuesta a una demanda que no para de crecer: solo en España, el consumo de productos ecológicos en 2023 supuso casi tres mil millones de euros, un 9,8 % más que el año anterior.