Energía geotérmica: qué es y cómo puede impulsar la transición energética
La energía geotérmica genera electricidad y calor desde el subsuelo, una fuente renovable clave para la sostenibilidad y la descarbonización global.
La energía geotérmica se consolida como una fuente renovable de producción continua en horario 24 x 7 los 365 días del año. No depende de elementos climatológicos como el sol, el viento o la fluctuación de las temperaturas exteriores, es sencilla de captar y aprovechar. Y tampoco precisa transporte ya que al ‘almacenarse’ en rocas, suelos y aguas subterráneas no es necesario importarla.
Todos estos factores explican su desarrollo como fuente de energía limpia en países con elevado potencial geotérmico como Turquía, Islandia o Italia, donde las temperaturas subterráneas en numerosos enclaves superan los 150 grados centígrados. Sin embargo, en países como España aún se limita a la categoría de tecnología emergente. De hecho, las últimas prospecciones a nivel profundo del subsuelo se remontan casi 40 años.
La energía geotérmica como alternativa al gas natural
“Podríamos aprovechar mucho mejor un recurso que tenemos debajo de nuestros pies”, explica desde el Instituto Cartográfico y Geológico de Cataluña (ICGC) el geólogo Ignasi Herms. De hecho, en naciones como Francia y Alemania, que apostaron en su momento por el desarrollo de la geotérmica, ya trabajan para que en un futuro pueda sustituir al gas natural. Este es un combustible mucho más contaminante al proceder de recursos fósiles.
“La energía geotérmica tendrá un papel importante dentro del mix de las energías renovables en el marco de la transición energética. Sobre todo en zonas urbanas donde es esencial para reducir las emisiones de CO2. También para ayudar a la descarbonización del parque de viviendas”, vaticina Herms.
Los yacimientos geotérmicos pueden variar desde los de altas temperaturas —que pueden rebasar los 150 grados centígrados y permiten producir electricidad a partir de vapor de agua— hasta los de muy baja temperatura que se sitúan unos pocos metros por debajo de la superficie. Allí se registran de 15 a 19 grados centígrados.
Los yacimientos geotérmicos permiten generar calor o electricidad según su temperatura.
Cómo funciona la energía geotérmica mediante bombas de calor
Para aprovechar esta energía natural del subsuelo se utiliza una bomba de calor geotérmica que lo captura y lo distribuye en la vivienda para su climatización y producción de agua caliente. Se trata de un sistema de calefacción eficiente que reduce el gasto doméstico en comparación con otros como los eléctricos, además es completamente ecológico y muy silencioso, apenas produce ruido mientras funciona.
Por su parte, el Instituto Geológico y Minero (IGM) coincide en que la única área en España en la que es posible aprovechar los yacimientos de alta temperatura se ubica en Canarias, concretamente en las islas de Lanzarote y La Palma. En otras zonas del país se emplea la energía geotérmica, pero en una escala muy pequeña, para calefacción y suministro de agua caliente en edificios de balnearios, viviendas, colegios e invernaderos.
Top 10 países que más energía geotérmica generan
La energía geotérmica ha experimentado un crecimiento significativo en las últimas décadas, consolidándose como una fuente clave en la matriz energética de varios países. Según datos de ThinkGeoEnergy, al cierre de 2023 los diez países con mayor capacidad instalada de generación geotérmica son:
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Estados Unidos – 3.900 MW
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Indonesia – 2.418 MW
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Filipinas – 1.952 MW
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Turquía – 1.691 MW
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Nueva Zelanda – 1.042 MW
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Kenia – 985 MW
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México – 976 MW
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Italia – 916 MW
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Islandia – 754 MW
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Japón – 576 MW
Estos países han apostado por la geotermia debido a su ubicación geológica favorable y a políticas energéticas que promueven las fuentes renovables.
Islandia lidera el uso de energía geotérmica gracias a su intensa actividad volcánica.
Ventajas de la energía geotérmica frente a otras fuentes renovables
La energía geotérmica presenta múltiples beneficios que la distinguen de otras fuentes renovables:
- Disponibilidad constante: A diferencia de la solar o eólica, la geotermia no depende de condiciones climáticas, proporcionando energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
- Bajas emisiones: Las plantas geotérmicas emiten significativamente menos gases de efecto invernadero (GEI) en comparación con las centrales térmicas convencionales.
- Uso eficiente del espacio: Requiere menos superficie terrestre en comparación con otras instalaciones renovables, como los parques solares o eólicos.
- Aplicaciones múltiples: Además de generar electricidad, la energía geotérmica se utiliza para calefacción, procesos industriales y balneoterapia.
- Larga vida útil: Las instalaciones geotérmicas suelen tener una vida operativa más prolongada, con menores costos de mantenimiento a largo plazo.
Estas ventajas posicionan a la geotermia como una opción estratégica en la transición hacia un sistema energético más sostenible y resiliente.
Importancia global de la energía geotérmica en la transición energética
La Asociación Internacional de Geotermia (IGA) prevé que esta capacidad alcance los 28.000 MW en los próximos 15 o 20 años. Esto implica que otros 50 países podrían en poco tiempo añadir la geotermia a su mix energético.
En el futuro, el mercado de calefacción y refrigeración podría liderar el impulso del sector, ya que esos servicios figuran entre los prioritarios para la descarbonización de la economía. En Múnich (Alemania), los Países Bajos y en los países nórdicos aprovechan el calor subterráneo como calefacción en las viviendas. Mientras que en Islandia, más de la mitad de su energía procede de la actividad volcánica y alrededor del 85% de los hogares se calienta con el calor procedente de la lava subterránea, donde las temperaturas pueden alcanzar los 460 grados.
Es más, el continente europeo cuenta con más de 130 plantas de energía geotérmica. Además, la UE tiene como objetivo triplicar la producción de calor geotérmico para 2030.
