¿Qué son las energías renovables y por qué son importantes?

Las energías renovables proceden de fuentes naturales e inagotables como el sol, el viento, el agua, el calor geotérmico o la vegetación. A diferencia de los fósiles, son vitales frente al cambio climático; no solo son un imperativo moral para legar un mundo sostenible, sino la clave de una nueva economía y mentalidad.

Tipos de energías renovables y cómo funcionan

Las renovables son una evolución de tradiciones ancestrales humanas, desde la navegación a vela y norias fluviales, hasta cultivos orientados al sol. Hoy destacan:

• Energía eólica: Heredera de los molinos medievales, usa aerogeneradores terrestres y marinos (lejos de rutas ecológicas y con mínimo impacto visual/acústico). Su funcionamiento se basa en la energía cinética: el viento gira las palas, rota un eje conectado a una caja de cambios que acelera la rotación, y un generador la hace eléctrica.
• Energía hidráulica: Las centrales hidroeléctricas convierten la fuerza del agua fluvial en energía mecánica y luego eléctrica.
• Energía marina: El agua del mar produce electricidad mediante el oleaje (energía undimotriz) y las mareas (energía mareomotriz).
• Energía solar: La de mayor proyección, con su variedad fotovoltaica disparada, además de la solar térmica y termoeléctrica.
• Biomasa y biocarburantes: Generan electricidad y calor desde material vegetal gestionado sosteniblemente, restos agrícolas y animales, o valorizando residuos no reciclables.
• Energía geotérmica: Aprovecha las temperaturas del subsuelo.

Diferencia entre energías renovables y no renovables

La diferencia clave radica en su disponibilidad e impacto. Por un lado, las fuentes renovables son por definición inagotables y no emiten gases de efecto invernadero (GEI).

Por otro lado, los combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas natural) son no renovables y finitos, habiéndose generado en el subsuelo durante millones de años a partir de materias orgánicas; tienen "los días contados" y su cantidad "es la que es, ni un ápice más", haciendo a la mayoría de los países deficitarios. A nivel de emisiones, el sistema energético actual, basado en estos hidrocarburos, es la fuente de unos dos tercios de las emisiones globales de dióxido de carbono (CO2).

Por qué las energías renovables son clave frente al cambio climático

La urgencia climática es clara. Los expertos Scott Foster y David Elzinga explican en el artículo ‘El papel de los combustibles fósiles en un sistema energético sostenible’ que los fósiles suponen el 80% de la demanda mundial; si esta tendencia sigue y la demanda se duplica para 2050, las emisiones superarán con creces el carbono permitido para limitar el calentamiento global a 2 grados.

Para evitarlo, la hoja de ruta es el Acuerdo de París (nacido en la Conferencia de Naciones Unidas el 12 de diciembre de 2015), que busca realizar todos los esfuerzos posibles para evitar que el calentamiento global supere los 1,5 grados preindustriales. Aunque las últimas mediciones climáticas alertan de que ya estamos rozando o superando temporalmente este peligroso umbral, aquel acuerdo supuso la "mayoría de edad" de las renovables (que ya llevaban décadas de desarrollo tecnológico moderno). Hoy, respaldadas por los últimos consensos mundiales que exigen triplicar su capacidad, se consolidan como la solución y herramienta principal, libre de GEI, para acelerar esta transición dentro de unos plazos cada vez más estrechos.

Qué papel tienen en el sistema energético actual

Su papel es dominar el mix energético, con una potencia llamada a aumentar, pasando del 13% en 2019 al 16% en 2030, según la Agencia Internacional de la Energía (IEA).El crecimiento de estas fuentes es imparable:

• En energía eólica, la potencia instalada mundial creció durante 2025 hasta alcanzar el récord de 1.299 GW (rozando ya los 1,3 teravatios), tras sumar 165 GW de nueva capacidad en un solo año, según el último  informe anual del Global Wind Energy Council (GWEC).
• En hidráulica, potencias como Brasil y China siguen liderando esta fuente, que alcanzó en 2024 los 4.578 TWh de generación global (tras experimentar un gran repunte), consolidándose de lejos como la mayor generadora renovable mundial. Así lo certifican los datos del reciente informe ‘World Hydropower Outlook 2025’ de la Asociación Internacional de Energía Hidroeléctrica (IHA).
• En energía solar, la realidad ha pulverizado todas las previsiones antiguas. Si en 2018 la Agencia Internacional de la Energía (IEA) preveía que su potencia instalada se multiplicaría por seis para 2040, el brutal crecimiento exponencial de esta tecnología ha cambiado radicalmente los plazos. Según sus últimos informes, el mundo ya está instalando más de 500 GW de nueva capacidad solar cada año, y prevé que esta tecnología representará por sí sola el 80 % de todo el crecimiento renovable mundial, liderando el objetivo global de triplicar las energías limpias para 2030.

Ejemplos de energías renovables en la vida cotidiana

Su impacto es directo en la edificación y el transporte.  En el hogar, la electricidad renovable, las ayudas a la rehabilitación energética, los Edificios de Consumo Casi Nulo y las certificaciones (Passivhaus, LEED, BREEAM) son cruciales para recortar el 39% de emisiones que genera el sector. Conceptos que rescatan principios pasados, como el adobe bioclimático, las rotaciones de cultivos o la gestión forestal por ramoneo de rebaños.

En el transporte, el futuro sobre ruedas será puramente eléctrico. Para recortar las emisiones de este sector (que suponen un cuarto de las emisiones globales y rozan el 30 % en regiones como Europa), del cual el 75 % corresponde al desplazamiento terrestre, varias naciones y bloques han aprobado calendarios legales estrictos. El mayor hito histórico es el de la Unión Europea, que ha fijado legalmente en 2035 la fecha de caducidad para la venta de nuevos coches y furgonetas con motores de combustión, marcando el fin de la gasolina y el diésel.

Retos y futuro de las energías renovables

Mientras que en los años 80 y 90 las renovables solo servían para compensar la balanza energética en países que importaban combustibles fósiles, hoy el reto es que lideren un nuevo paradigma económico y de desarrollo sostenible.

El gran desafío a nivel macro es cumplir los plazos de tiempo dictados por la ciencia para la descarbonización frente a la emergencia climática. Además, esto ha transformado por completo la cadena de valor: trazar hojas de ruta sostenibles y exigir buenas prácticas a los proveedores ha dejado de ser voluntario para convertirse en una obligación legal, impulsada por las nuevas directivas europeas que obligan a grandes y pequeñas empresas a auditar el impacto ambiental de toda su cadena de suministro.

Qué políticas impulsan las energías renovables

A nivel global, la hoja de ruta climática ya no recae únicamente en declaraciones de intenciones, sino en compromisos vinculantes avalados por la ciencia. Tras el histórico Consenso de los EAU alcanzado en la cumbre climática COP28, la comunidad internacional ha asumido la obligación de triplicar la capacidad renovable y abandonar gradualmente los combustibles fósiles. La Unión Europea (UE) funciona como avanzadilla en su implementación a través del Pacto Verde Europeo y su paquete legislativo para la reducción acelerada de emisiones.

A este empuje institucional se suman alianzas estratégicas de enorme peso, como RE100, una iniciativa climática mundial impulsada por The Climate Group que agrupa a cientos de las corporaciones más influyentes del planeta bajo un compromiso estricto: consumir un 100 % de electricidad proveniente de fuentes renovables en todas sus operaciones globales.