¿Qué seres vivos sufren más el cambio climático?

El florecimiento de las plantas, un fenómeno espectacular y digno de contemplar que precede al calor del verano, esconde innumerables funciones que contribuyen a preservar la vida de miles de especies animales y vegetales. Pero, desde hace años, sirve también para ilustrar los efectos de un problema global causado por las emisiones contaminantes: el cambio climático. Las flores de las plantas sirven así de ejemplo para describir el efecto dominó que, según asegura Fernando Valladares, investigador y profesor en el Departamento de Biodiversidad y Biología Evolutiva del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), provoca el cambio climático entre los innumerables eslabones de seres vivos que habitan la Tierra.

¿Cómo afecta el cambio climático a los seres vivos?

El docente e investigador del CSIC define el cambio climático como una “anomalía de origen antropogénico” tan rápida que las especies y los ecosistemas no tienen tiempo para ajustarse a sus cambios. “Nosotros provocamos el cambio climático quemando combustibles fósiles y emitiendo a la atmósfera muchos más gases de efecto invernadero (GEI) de los que pueden reubicar los procesos naturales en el suelo, en las rocas o en el material biológico. Ese es el mecanismo principal”, explica.

Los seres vivos tienen distintas capacidades para encajar eventos climáticos externos pero, en realidad, todas las especies dependen unas de otras en un interminable flujo de interacciones: se relacionan, conviven, se comen entre ellas, controlan sus poblaciones... Todos los seres vivos son fundamentales para mantener un equilibrio sistémico que permita subsistir. Los efectos del cambio climático amenazan estas dinámicas y, por lo tanto, aumentan la vulnerabilidad de cualquier ser vivo.

Plantas y cambio climático: floración adelantada y desequilibrios ecológicos

Un equipo de la Universidad de Sevilla ha demostrado que las plantas en el Parque Nacional de Doñana (Andalucía, España) florecen una media de 22 días antes para adaptarse al paulatino calentamiento del sur de la península ibérica. El romero, por ejemplo, se ha adelantado 92 días. Para que una planta se reproduzca necesita florecer al mismo tiempo que sus vecinas y que haya insectos suficientes para trasladar su polen de flor en flor, en un baile sincronizado que lleva años adelantándose. Deben ir todas a una, y por eso muchas especies florecen durante más tiempo y a veces hasta coinciden, cuando jamás lo habían hecho.

Según una investigación de la Universidad de Barcelona pone de relieve que ocurre lo mismo en plantas acuáticas. Se ha descubierto un proceso similar al de Doñana en la gorgonia roja, una especie de aguas templadas cuyo proceso reproductivo es vital para el resto de ecosistemas. Las frecuentes olas de calor y el aumento de la temperatura del mar de dos grados han adelantado en dos semanas la liberación de las larvas en la gorgonia, lo que perjudica a su reproducción. No es poca cosa: la gorgonia roja está considerada una de las grandes arquitectas de los fondos marinos rocosos porque aporta estructura y refugio, potenciando así la biodiversidad, teniendo en cuenta que las formaciones vegetales actúan como sumideros de carbono por su función vital principal, la fotosíntesis.

Especies marinas en riesgo por el cambio climático: corales y biodiversidad

De acuerdo con un estudio de la Universidad Nacional de Colombia, junto al Museo Nacional de Ciencias Naturales español, el problema se está extendiendo también al reino animal: el calentamiento de los océanos está disminuyendo en un 20% anual de la biomasa de peces (los peces totales capturados vivos en redes de arrastre). Para ello, han analizado los mares del hemisferio norte entre 1993 y 2021. La ballena azul, la tortuga verde o el coral cuerno de alce son otros seres vivos marinos en peligro de extinción por los efectos del cambio climático, según investigaciones del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).

Valladares advierte en esa línea que, en ecosistemas especialmente complejos y ricos, la desaparición de una única especie, por intrascendente que pudiera parecer, puede aniquilar a otras. “La ausencia de insectos, mamíferos o reptiles que dispersen frutos o polinicen flores obligará a muchas especies de plantas a reproducirse de forma asexual, lo que traerá consigo una peligrosa pérdida de diversidad genética: así se deprimen las selvas o se blanquean los corales, equivalentes marinos a los grandes bosques amazónicos”, remata el docente.

Anfibios y fauna de agua dulce: los más vulnerables al cambio climático

El retroceso masivo de zonas húmedas en la Tierra está perjudicando seriamente a los anfibios. Ranas, sapos o salamandras están en peligro de extinción porque, además, afrontan diversas enfermedades fúngicas que los aboca poco a poco a la desaparición, según Valladares. Y una cuarta parte de la fauna de agua dulce, como crustáceos, libélulas o peces invertebrados, también está en peligro.

Animales polares: por qué el cambio climático amenaza el Ártico y la Antártida

Este experto observa, no obstante, que los ecosistemas más vulnerables son los polares: ártico y antártico. Carecen de los mecanismos de compensación de las masas forestales y oceánicas, y sufren por ello un calentamiento promedio de 4 °C frente al 1,5 del resto del planeta que genera un deshielo masivo. Osos polares, zorros árticos, morsas del Pacífico, pingüinos emperadores o la ballena beluga, entre otras especies, están así en riesgo. Además, debido a la quema de combustibles fósiles, se está produciendo una acidificación de los océanos, es decir, una disminución continua del pH del agua marina, provocada por la absorción del exceso de dióxido de carbono atmosférico, que también tiene efectos nocivos.

Cambio climático y salud: un impacto global

Además, Valladares asegura que el cambio climático impacta en absolutamente todos los ámbitos de la vida de las personas. Incluso antes de la propia vida: ya notamos sus efectos a través de la placenta. La Alianza Global para el Clima y la Salud califica en un informe al cambio climático como “ataque directo” a la salud de las personas. “El legado tóxico de los combustibles fósiles persiste durante décadas en nuestro aire, agua y cuerpos, exponiendo a comunidades de todo el mundo e imponiendo una carga especialmente pesada a las comunidades marginadas”, advierte Shweta Narayan, líder del estudio.

Valladares va más allá de la salud porque entiende que nada escapa a este fenómeno: la producción primaria de alimentos, la agricultura, la ganadería, la pesca, las actividades industriales o turísticas... Dinámicas actuales, a priori ajenas a asuntos medioambientales, como los conflictos bélicos o las tensiones geopolíticas, comienzan también a ser respuestas ante el cambio climático, así como tendencias más individuales o grupales, como mayores niveles de irascibilidad o el incremento de las tasas de suicidio.

Pese a todo, el doctor en Biología e investigador en el CSIC es optimista: “Las esperanzas hay que trabajarlas”. Reconoce que han disminuido las emisiones de gases de efecto invernadero, y aunque la situación general es a su juicio “bastante mejor” que hace 15 años, el experto considera que los avances continúan siendo insuficientes. Es necesario volver de nuevo a un equilibrio.