¿Qué es el fenómeno de La Niña y cómo afecta al clima del planeta?

El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) es un fenómeno climático natural. Provoca cambios en la temperatura del océano Pacífico ecuatorial y también altera la atmósfera. La comunidad científica lo conoce desde hace décadas. Desde 1986, los expertos predicen sus fases con mayor precisión. Para ello, usan miles de boyas y sensores de temperatura repartidos por los océanos.

El ENOS incluye una fase neutra, una fase cálida y una fase fría. Esta última recibe el nombre de La Niña. La Niña no sigue un calendario exacto. A veces llega con retraso o aparece con menos intensidad que en ciclos anteriores. Sin embargo, cuando se consolida, altera los patrones climáticos. También enfría de forma extensa la superficie del Pacífico tropical.

Diferencias entre La Niña y El Niño

Mientras que La Niña representa la fase fría del océano Pacífico tropical, los últimos años han estado marcados por la presencia de El Niño, que es la fase cálida recurrente. Pasar de uno a otro en poco tiempo es normal, sobre todo teniendo en cuenta que venimos de un periodo cálido muy fuerte; ya ha pasado antes y es algo completamente natural.

Una de las grandes diferencias entre ambos fenómenos se evidencia en su efecto claro sobre los huracanes. Mientras con El Niño la actividad ciclónica suele ser alta en el Pacífico y baja en el Atlántico, con La Niña sucede justo al revés.

Cómo afecta La Niña al clima global

A nivel mundial, los episodios de El Niño pueden producir un aumento de la temperatura media en superficie, mientras que los episodios de La Niña tienen un efecto de tendencia al enfriamiento. Que las aguas superficiales del Pacífico tropical estén más frías de lo normal tiene efectos en todo el planeta. Según el climatólogo de la OMM Álvaro Silva, El Niño y La Niña influyen en los patrones climáticos de todo el globo y, en el caso actual, podemos esperar que se produzca una ligera disminución de la temperatura respecto a lo que pasaría si no estuviese La Niña, pero no será relevante.

Por tanto, existe una gran preocupación sobre qué consecuencias tendrá en los patrones climáticos de América Latina, una de las regiones más influenciadas por el binomio El Niño-La Niña. De hecho, durante los próximos meses se espera que las temperaturas en esta región sigan siendo más elevadas de lo normal.

Regiones más vulnerables a La Niña

Estas son las regiones y los países que normalmente se ven más afectados por el fenómeno:

• Países del sur y del este de África: En el sur del continente, suele venir acompañada de lluvias más intensas de lo normal, mientras en el este se asocia con sequías intensas. Uno de los últimos episodios provocó una de las peores hambrunas de las que se tienen registros en el Cuerno de África.
• Australia y oeste del Pacífico: En esta región, La Niña se asocia con precipitaciones más abundantes e intensas.
• Países de América Central: En la mayor parte de Centroamérica y, en particular, en la costa caribeña, provoca condiciones más húmedas de lo normal y una mayor ocurrencia de fenómenos extremos como huracanes.

• Colombia, Ecuador y los Andes centrales: Estos países también suelen experimentar lluvias torrenciales durante la fase fría de El Niño. En Colombia, los efectos de La Niña suelen ser significativos, provocando un aumento de lluvias, inundaciones y deslizamientos de tierra, especialmente en las regiones Andina, Orinoquía y Amazonía. Además, los ríos Magallanes y Cauca suelen desbordarse, afectando a miles de personas y causando daños en infraestructuras y cultivos.
• Perú, Bolivia, Argentina, Chile y el centro y sur de Brasil: Por el contrario, el resto de Sudamérica suele ver potenciada la situación de sequía y las altas temperaturas.

Por qué La Niña no frena el cambio climático

La influencia de enfriamiento de este fenómeno es reducida, mientras la tendencia general de calentamiento global es cada vez más intensa y evidente. Como señala Silva: "Los efectos del cambio climático son claros, independientemente de El Niño o La Niña. Los últimos nueve años han sido los más cálidos desde que hay registros, a pesar de que en los últimos años La Niña se mantuvo de forma prolongada en el Pacífico".

La relación exacta entre el cambio climático y ciclos como La Niña no termina de entenderse por completo. Todavía no existe un consenso absoluto en la comunidad científica sobre cómo el calentamiento global influye en la frecuencia o duración de ambos fenómenos (El Niño y La Niña). Sin embargo, en línea con lo publicado por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), sí hay total seguridad en una cosa: los impactos de estos patrones climáticos se están viendo exacerbados y se vuelven mucho más destructivos debido al cambio climático de fondo.

Impacto de La Niña en agricultura y economía

Las graves alteraciones meteorológicas tienen un alto coste productivo. Durante uno de los últimos episodios, por ejemplo, Argentina sufrió una sequía que redujo en hasta un 50 % sus exportaciones agrícolas.

En Colombia, este fenómeno tiene un fuerte impacto directo en la economía y la salud pública. En el sector agrícola colombiano, el exceso de humedad perjudica a cultivos clave como el café, el arroz o el plátano, además de favorecer la proliferación de plagas y enfermedades. En cuanto a las infraestructuras del país, las lluvias intensas deterioran carreteras, puentes y viviendas, dificultando drásticamente la movilidad y aumentando los costes de reparación. Aunque Colombia ha sufrido varios episodios severos y se han implementado medidas de prevención, la gestión del riesgo sigue siendo clave para minimizar el impacto de este fenómeno.

¿Volverá la niña en 2026?

Tras el histórico y prolongado episodio de La Niña que marcó los primeros años de la década, el Pacífico atraviesa en esta primavera de 2026 una fase de transición o neutralidad. Durante los últimos meses, el enfriamiento anómalo de las aguas superficiales que caracteriza a la fase fría se ha disipado, dando un respiro a las regiones que sufrieron sus efectos extremos, como la histórica sequía en el Cono Sur o las inundaciones recurrentes en el sudeste asiático. Sin embargo, esta tregua meteorológica parece tener fecha de caducidad.

De acuerdo con las previsiones actuales de la OMM y otros centros climáticos globales, no se espera un regreso de La Niña a corto plazo. Al contrario, los modelos apuntan a que el sistema oceánico se está inclinando hacia el extremo opuesto del ciclo. Con una probabilidad que ya supera el 60 % para los meses de verano, los expertos vigilan ahora la gestación de un nuevo episodio de El Niño, lo que aleja la posibilidad de una fase fría y pone al mundo en alerta ante un probable repunte de las temperaturas globales para el cierre de 2026.