Sustentabilidad vs Sostenibilidad: ¿cuál es la diferencia?

Para poder saber qué tienen en común y en qué se diferencian sustentabilidad y sostenibilidad, nada mejor que recurrir a la propia definición de ambos términos.

¿Qué es la sustentabilidad?

Según el diccionario de la lengua española (RAE) sustentable es lo “que se puede sustentar o defender con razones”. No obstante, en el ámbito ambiental y económico, el concepto de desarrollo sustentable se asocia principalmente al uso responsable de los recursos naturales, de manera que estos puedan mantenerse en el tiempo sin agotarse.

Uno de los principales referentes teóricos es el economista ecológico Herman Daly, quien formuló principios clave de la sustentabilidad:

• Los recursos renovables no deben utilizarse a un ritmo superior al de su regeneración.
• Los residuos y contaminantes no deben generarse más rápido de lo que el medioambiente puede absorber o neutralizar.
• Los recursos no renovables deben consumirse a un ritmo que permita su sustitución progresiva por alternativas renovables.

Daly también establece que se debe impulsar aquella tecnología que aumente la productividad de los recursos naturales (un mayor beneficio por el uso del recurso) y reducir aquellas que requieren una mayor cantidad de recursos naturales para producir lo mismo.

Basado en estos principios se puede establecer que la relación entre el crecimiento de las actividades humanas (que implican el consumo de los recursos naturales), la resiliencia del ecosistema y las acciones para renovar los recursos naturales y/o las acciones efectuadas para mitigar los efectos contaminantes, determinarán si un proceso es sustentable o si por el contrario contribuye al deterioro ambiental.

¿Qué es la sostenibilidad?

El desarrollo sostenible es un concepto que se aplicó por primera vez en 1987 en el Informe Brundtland. Refiere a la búsqueda de un avance social y económico que asegure a los seres humanos una vida sana y productiva, pero que no comprometa la capacidad de las generaciones futuras de satisfacer sus propias necesidades. A partir de la importancia mundial de los recursos naturales y de la necesidad de su uso racional bajo los principios de Daly, la sostenibilidad busca un desarrollo social que contribuya a mejorar la calidad de vida, salud, educación y cultura de todas las personas.

La mejor forma de entender la sostenibilidad y su importancia son los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) que se aprobaron en la agenda 2030 de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Estos objetivos se encuentran interrelacionados entre sí. Los ODS tienen una visión global y comprenden desde la búsqueda de la eliminación de la pobreza, de las desigualdades, de una educación de calidad, evitar la degradación ambiental y establecer los caminos que lleven a un mundo más próspero, con paz y justicia. Teniendo en cuenta esto, y a diferencia de la sustentabilidad, la sostenibilidad integra tres dimensiones inseparables:

• Ambiental
• Social
• Económica

En suma, la sostenibilidad contempla todos los procesos humanos (sociales, educativos, culturales, económicos, etcétera) que en un ambiente de equidad y globalidad buscan el desarrollo y bienestar equitativo de las personas cuidando el medioambiente.

Uso lingüístico por regiones

De acuerdo con Fundéu RAE, sostenible y sustentable se utilizan como sinónimos a pesar de que en origen el significado fuera diferente. El adjetivo sustentable significa "que se puede sustentar o defender con razones", pero además el Diccionario de la Lengua Española también lo define como equivalente a sostenible. En concreto, con el significado "que se puede mantener sin agotar los recursos".

No obstante, existe un uso diferenciado por regiones:

• En España, el término más habitual es sostenible.
• En América Latina, es más frecuente sustentable.

El motivo que ha llevado a esto reside en el propio uso de las palabras sustentable (más utilizado en América) y sostenible (más frecuente en España, aunque también en América): “Es un fenómeno común en la lengua que una palabra amplíe su significado y, por lo tanto, la RAE añada la nueva acepción en el diccionario”, ha afirmado Ana Pina, especialista en Comunicación Clara de Prodigioso Volcán.

Con todo, Pina señala que dentro del sector de la sostenibilidad existen varias opiniones. Por un lado, quienes aseguran usar “de forma indistinta” sostenible y sustentable, siendo la única diferencia “que sustentable se usa en América y sostenible en España”. Además, “argumentan que esa es la traducción que se está haciendo en las organizaciones internacionales, como Naciones Unidas o CEPAL, cuando se dirigen a Latino América o España”.

Por otro lado, existe una corriente que está de acuerdo con que hay diferencia entre ambos términos y que, incluso, “la sustentabilidad no se usa en el ámbito de la sostenibilidad”.

Cómo aplicamos en BBVA la sostenibilidad

BBVA quiere impulsar la sostenibilidad como un motor de crecimiento y, a través de ella, fomentar nuevos negocios. El clima, el capital natural y las oportunidades en el ámbito social son los tres ejes sobre los que pivota su estrategia de sostenibilidad. Desde 2018, el banco ha ido reforzando sus objetivos:

• Canalización de 700.000 millones de euros en negocio sostenible hasta 2029. Supone más que duplicar el anterior objetivo, que consistía en canalizar 300.000 millones de euros entre 2018 y 2025. El banco alcanzó esta meta en diciembre de 2024, un año antes de lo previsto. El nuevo objetivo, más ambicioso, se plantea además para un periodo más corto (cinco años frente a ocho).
• Objetivo de cero emisiones netas en 2050, con metas intermedias de descarbonización en sectores clave (petróleo y gas, electricidad, automóvil, acero, cemento, carbón, aviación, transporte marítimo, aluminio, inmobiliario comercial y residencial). BBVA está trabajando en establecer objetivos en otros sectores, como agricultura.
• Reducción del 81% de las emisiones de CO₂ de Alcance 1 y 2 desde 2019 y consumo de 97% de electricidad renovable.

Esta visión se complementa con soluciones financieras adaptadas a las necesidades de empresas, administraciones públicas y particulares. Por ejemplo, en el ámbito de la movilidad sostenible, el banco ofrece financiación específica para la adquisición de vehículos eléctricos e híbridos, leasing y renting de flotas sostenibles, así como líneas de crédito para el desarrollo de infraestructuras de recarga.

En el ámbito social, BBVA había establecido en 2021 el Objetivo 2025 de invertir 550 millones de euros en iniciativas sociales y alcanzar a 100 millones de personas en el periodo 2021-2025. Ambos objetivos se sobrepasaron y cumplieron anticipadamente, con 594 millones de euros finalmente destinados a programas sociales y casi 106 millones de personas alcanzadas a 31 de diciembre de 2024.

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Aviso de transparencia

Este contenido tiene fines divulgativos y se basa en fuentes oficiales y académicas como la ONU, la RAE y estudios especializados. Las cifras y ejemplos citados corresponden a estimaciones globales y pueden variar según la fuente o el momento de actualización.

Preguntas frecuentes sobre sustentabilidad y sostenibilidad