¿Cuáles son los efectos más importantes del cambio climático?

Una de cada dos personas vive en zonas y contextos altamente vulnerables al cambio climático. Y no solo porque estén en regiones más propensas a la sequía o en lugares más afectados por la subida del nivel del mar, sino porque el cambio climático alimenta una compleja red de riesgos e impactos interconectados en el medioambiente, las sociedades humanas y la economía. No hacer nada para frenarlo significará la desaparición de los corales, pero también daños en la agricultura, escasez de agua o nuevas enfermedades.

Esta es una de las conclusiones más demoledoras del informe del Grupo de Trabajo II del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) –órgano experto de Naciones Unidas– publicado en 2022 en el que se detallan los efectos del cambio climático. Allí se recogen los datos y los análisis de más de 34.000 estudios científicos publicados en este ámbito durante los últimos años. “El cambio climático constituye una amenaza cada vez más grave para nuestro bienestar y la salud del planeta”. Así lo señaló Hoesung Lee, presidente del IPCC, en la presentación del informe.

Impacto del cambio climático en los ecosistemas

El informe del IPCC recoge los múltiples impactos medioambientales que pueden atribuirse al cambio climático en la estructura de los ecosistemas, la distribución de especies y los cambios en cómo estas se comportan. Aunque puedan parecer efectos restringidos al mundo natural, lo cierto es que todos ellos tienen también serias repercusiones en los sistemas humanos.

“Hay algunos eventos en donde la atribución es muy clara. Por ejemplo, en el caso de la sequía en el oeste de EE. UU., en la cuenca de Colorado, que ya se preveía desde en los años 90 del siglo pasado”, explica Roberto A. Sánchez, vicepresidente del Grupo de Trabajo II del IPCC y profesor-investigador del Departamento de Estudios Urbanos y del Medio Ambiente del Colegio de la Frontera Norte, en México. Estos son, según el informe, los efectos más evidentes del cambio climático en los ecosistemas:

• El aumento en la frecuencia e intensidad de los extremos climáticos y meteorológicos, como las olas de calor, las sequías o los incendios, tiene una relación directa con el blanqueamiento y la mortalidad de los corales, el aumento de la mortalidad de los árboles o el incremento de los daños provocados por los ciclones tropicales en los ecosistemas.
• El cambio climático produce un deterioro generalizado de la estructura y las funciones de los ecosistemas y su capacidad de adaptación natural, así como cambios en el calendario estacional y el comportamiento de las especies. Por ejemplo, muchos animales marinos están desplazándose hacia los polos en busca de temperaturas más idóneas. Además, animales como los pingüinos están siendo analizados para conocer cómo afecta el cambio climático a las especies y qué puede ocurrir en el futuro.
• Además de la extinción directa y de eventos de mortalidad masiva en la tierra y en el mar, se han producido impactos irreversibles en los ecosistemas, como la acidificación del agua de los océanos, los efectos en el ciclo hidrológico por el retroceso de los glaciares o los cambios en algunos ecosistemas montañosos y árticos provocados por el deshielo del permafrost.

“Los ecosistemas son una parte importante del sustento de la población mundial”, señala Roberto A. Sánchez. “El caso más dramático y claro es el de los corales, un ecosistema natural fundamental para la reproducción de especies marinas que luego se transforman en recursos económicos a través de la pesca. Superar un calentamiento de 1,5 °C respecto a niveles preindustriales causará la pérdida del 70 % de los corales. Y, si llegamos a alcanzar los 2°C, se van a perder alrededor del 90 % de los corales del planeta”.

Efectos del cambio climático en la sociedad y la economía

Desplazamiento de recursos pesqueros, escasez de agua, pérdida de rendimiento de las explotaciones agrícolas, migraciones impulsadas por eventos extremos, deterioro de infraestructuras, problemas de salud… Los efectos del cambio climático en nuestras sociedades y en nuestra economía se han multiplicado en la última década y seguirán aumentando de la mano del incremento de la temperatura global.

• Producción alimentaria y escasez de agua. El aumento de las temperaturas y los cambios en el régimen de lluvias están provocando la pérdida de rendimiento de muchos cultivos básicos en determinadas regiones. Por ejemplo, el cultivo de maíz y frijoles en el llamado corredor seco de Centroamérica ya se está viendo seriamente afectado. Por otro lado, alrededor de la mitad de la población mundial sufre problemas de escasez de agua, un problema que se ve acrecentado por la falta de infraestructuras y recursos en los países en vías de desarrollo.
• Impactos en la salud física y mental. El aumento de las temperaturas tiene efectos directos en la salud física de la población vulnerable, pero también empeora la calidad de vida y la salud mental. Los problemas psicológicos están relacionados con multitud de factores, desde la ansiedad por no poder protegerse del impacto de una ola de calor, al insomnio climático o el trauma de sufrir desplazamientos por eventos meteorológicos extremos. Además, muchas enfermedades infecciosas, como las transmitidas por mosquitos, han incrementado su área de incidencia, ya que los vectores se asientan en nuevos territorios.
• Migraciones e impactos en los asentamientos. Los fenómenos meteorológicos extremos y la subida del nivel del mar generan daños directos en las ciudades y las infraestructuras. En 2022, solo en EE. UU. se registraron 18 eventos extremos que causaron daños por valor de más de 1.000 millones de dólares cada uno. Los desplazamientos impulsados por el cambio climático son también una realidad, sobre todo, a nivel interno de los países. Estas migraciones climáticas serán, según el informe, un elemento que aumente la tensión social en el futuro cercano.

“Los sectores primarios se van a ver seriamente afectados, entre ellos la agricultura y la pesca. Pero hay otros efectos económicos transversales. Por ejemplo, las temperaturas extremas ya están afectando mucho a los trabajadores de la construcción o de otras actividades al aire libre”, señala el vicepresidente del Grupo de Trabajo II del IPCC. “Las zonas que dependen del turismo también se verán muy afectadas, tanto en las zonas de esquí en invierno como en las de turismo de playa, que dejarán de ser atractivas para la gente si se alcanzan normalmente temperaturas de 38 o 40 grados”.

“La información científica es inconfundible, pero tiene poco impacto en la toma de decisiones en las sociedades. Es muy frustrante”, concluye Roberto A. Sánchez. “La catástrofe se acerca y la toma de decisiones para adaptarnos a la nueva realidad o para revertir algunos procesos climáticos es extremadamente lenta. Resolver el problema de la adaptación es esencial porque, con lo que vamos a tardar en revertir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), buena parte del calentamiento global es inevitable”.