Australia declara al koala especie en peligro de extinción

Parece un oso de peluche, se alimenta de hojas de eucalipto y puede llegar a pasar hasta 18 horas del día durmiendo. El koala es uno de los animales más icónicos del mundo, a pesar de que su área de distribución se limita a la costa este australiana. Se trata de un símbolo del país y un ejemplo vivo de su increíble diversidad biológica.

Sin embargo, durante las últimas décadas el número de koalas ha descendido en picado, hasta el punto de que el Gobierno australiano ha declarado la especie en peligro de extinción. Al igual que ha sucedido con otros animales a lo largo de la historia, esta declaración podría ayudar a que se creasen políticas más ambiciosas para protegerlos.

Cazadores, incendios y cambio climático

A finales del siglo XIX, el número de koalas descendió notablemente. Los cazadores los mataban para conseguir sus pieles, con las que se hacían abrigos y otras prendas de ropa. De acuerdo con WWF Australia, entre 1888 y 1927 se mataron unos ocho millones de koalas.

A partir de ahí su situación mejoró sensiblemente, ya que se impusieron políticas para prohibir su caza y evitar su desaparición. Sin embargo, no mucho después comenzaron a sucederse otros problemas: los bosques en los que viven se talaron para dar paso a tierras de cultivo, suelos urbanizables o carreteras. Su hábitat se hizo cada vez más pequeño y fragmentado.

A esto se sumaron las sequías y los incendios, más frecuentes e intensos debido en gran parte al cambio climático. Se calcula que los fuegos que devoraron el este de Australia entre 2019 y 2020 dejaron tras de sí 19 millones de hectáreas calcinadas (más de 12 millones de ellas eran de bosques) y más de 1.000 millones de animales muertos. En total, 3.000 millones de animales se vieron afectados de una forma u otra.

Esta gran ola de incendios fue decisiva para mermar la población de koalas. Según WWF Australia, desde 2001 el número se ha reducido un 50% en Queensland y un 62% en Nueva Gales del Sur. Ante estas cifras, el Gobierno australiano ha decidido dar el paso que grupos conservacionistas y medioambientalistas llevaban años pidiendo: incluir al marsupial en la lista de especies en peligro de extinción.

El poder de los animales icónicos

Entre las soluciones para recuperar la población de koalas está establecer planes eficaces para asegurar su protección, restaurar su hábitat y mitigar los efectos del cambio climático. Para muchos, incluir al marsupial entre las especies en peligro de extinción es una oportunidad para dar visibilidad al problema y conseguirlo.

“Nadie quiere un mundo sin koalas, ya hemos visto suficientes especies siguiendo el camino del tigre de Tasmania”, señalan desde WWF Australia. “Al reconocer que nuestra vida silvestre está en peligro, podemos crear conciencia global y emprender acciones legales significativas. Es el primer paso para asegurar el futuro del koala y el de todos los demás animales que comparten su hogar”.

A lo largo de la historia, muchos animales icónicos han contribuido a crear concienciación sobre la degradación de sus hábitats. Un buen ejemplo es el oso polar, un animal que protagonizó las primeras campañas informativas sobre el cambio climático y el derretimiento de los casquetes polares durante las últimas décadas del siglo pasado. El oso panda, las ballenas o el lince ibérico son otros buenos ejemplos.

Sin embargo, centrar la atención en estas especies clave también puede tener consecuencias negativas. En ocasiones, se han establecido políticas de conservación que les favorecen y resultan perjudiciales para otras especies con las que comparten hábitat. La mejor solución, señalan los expertos, es intentar hacer planes que atiendan al ecosistema en su conjunto y busquen, por encima de todo, mantener su equilibrio.