¿Qué es el sargazo y por qué aumenta en las costas del Caribe?

El término sargazo se refiere a un género de macroalgas pardas (Sargassum) con más de 350 especies catalogadas. La mayoría son de naturaleza béntica y viven ligadas al fondo marino. Sin embargo, existen dos especies de sargazo pelágico con vesículas de gas que les permiten flotar toda su vida en zonas tropicales y templadas.

El sargazo no es perjudicial por sí mismo. Mientras flota en mar abierto, cumple una función ecológica clave. Históricamente, su mayor acumulación se ha registrado en el mar de los Sargazos. Se trata de una región del Atlántico norte sin fronteras definidas. Su tamaño y ubicación cambian según el movimiento de las grandes corrientes marinas.

La académica de la UNAM Rosa Elisa Rodríguez explica que este lugar funciona como un “oasis en el desierto”. Allí se desarrolla un ecosistema único y de gran biodiversidad. El sargazo sirve de alimento, refugio y zona de crianza para peces, crustáceos, moluscos, ballenas y tortugas bobas. Además, es el lugar donde desovan las anguilas europeas y americanas.

¿Por qué llega tanto sargazo a las costas del Caribe?

A pesar de su importancia en mar abierto, desde 2011 se observan grandes acumulaciones de sargazo en el Atlántico tropical, donde se forma el denominado Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, que se extiende desde África occidental hasta el Caribe y el golfo de México.

El origen de estas proliferaciones es complejo y no responde a una única causa. Los estudios apuntan a la interacción de factores como los patrones de viento y las corrientes oceánicas, la temperatura del agua y la disponibilidad de nutrientes. Entre las posibles fuentes de estos nutrientes se investigan los aportes de grandes ríos, los afloramientos oceánicos y otros procesos naturales y derivados de la actividad humana.

A comienzos de la década de 2010, cambios en los patrones de viento y la circulación oceánica contribuyeron al desplazamiento del sargazo hacia el Atlántico tropical. Una vez allí, determinadas condiciones de luz, temperatura y disponibilidad de nutrientes pueden favorecer su crecimiento y la formación de grandes acumulaciones.

¿Cuál es la situación del sargazo en el Caribe en 2026?

La temporada de 2026 está registrando niveles excepcionalmente elevados de sargazo en el Atlántico y el Caribe. En mayo, la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) estimó que durante el año podrían alcanzarse alrededor de 40 millones de toneladas métricas de biomasa de sargazo en el océano Atlántico, por encima de los niveles de 2025. Los datos posteriores muestran que la biomasa continuó en niveles elevados: en agosto, la Universidad del Sur de Florida señaló que, aunque la biomasa había comenzado a disminuir, en casi todas las regiones analizadas seguía por encima del percentil 75 de los registros históricos.

El Caribe mexicano es una de las zonas afectadas. Hasta el 30 de julio de 2026 se habían recolectado 96.151 toneladas de sargazo en Quintana Roo, frente a las 92.782 toneladas recogidas durante todo 2025, según el Gobierno de México. Para reforzar la respuesta, las autoridades anunciaron una inversión de más de 2.000 millones de pesos destinada a aumentar la recolección en el mar, instalar nuevas barreras y reforzar la retirada en las playas.

La estrategia busca interceptar una mayor cantidad de sargazo antes de que alcance la costa. A finales de julio estaban desplegados 11 buques sargaceros costeros, un buque oceánico y 16.030 metros de barreras de contención. El plan contempla aumentar la capacidad de recolección en el mar de 1.227 a 1.870 toneladas diarias en una primera fase y, posteriormente, hasta 4.000 toneladas al día.

¿Cómo afecta el sargazo a los ecosistemas costeros?

Los principales impactos ambientales aparecen cuando grandes cantidades de sargazo alcanzan las zonas costeras y se acumulan en el agua y las playas. Al formar densas capas flotantes sobre las aguas costeras, el sargazo bloquea la luz solar, impidiendo que los corales y otras especies marinas autóctonas realicen la fotosíntesis.

Cuando la biomasa acumulada comienza a descomponerse, el proceso consume oxígeno del agua y puede generar condiciones de hipoxia o anoxia. La reducción del oxígeno disponible y los cambios en la calidad del agua pueden afectar a los organismos marinos y alterar los ecosistemas costeros.

¿Qué efectos tiene el sargazo en la salud y el turismo?

Aislar el impacto humano y económico del puramente ambiental resulta fundamental para dimensionar la crisis. Cuando el sargazo se acumula y comienza a descomponerse, puede liberar gases como sulfuro de hidrógeno y metano. La exposición a concentraciones elevadas de sulfuro de hidrógeno puede provocar irritación ocular y respiratoria, dolor de cabeza, náuseas y otros problemas de salud.

El riesgo no afecta solo a quienes viven o visitan las zonas costeras. Un estudio publicado en 2026 liderado por investigadores de la UNAM y realizado con recolectores de sargazo en Quintana Roo midió su exposición al sulfuro de hidrógeno (H₂S), uno de los gases que libera la biomasa en descomposición. Durante el 46,3 % del tiempo analizado, los trabajadores estuvieron expuestos a concentraciones superiores al límite de referencia utilizado en el estudio, con picos de hasta 50,8 partes por millón (ppm).

La investigación también recogió efectos sobre la salud entre los trabajadores encuestados. El 53 % declaró un deterioro de su estado de salud desde que comenzó a realizar estas tareas, con síntomas como dolores de cabeza, irritaciones y quemaduras en la piel, fatiga, náuseas, irritación ocular y dificultades respiratorias. Los autores subrayan la necesidad de reforzar el seguimiento de la exposición, los protocolos de prevención y el uso de equipos de protección.

Desde 2011, las grandes llegadas de sargazo han afectado periódicamente a destinos turísticos del Caribe. Cuando la biomasa se acumula y descompone en las playas, puede alterar la calidad del agua y de la arena, generar malos olores y reducir el atractivo de las zonas costeras, con posibles consecuencias para las actividades vinculadas al turismo.

A estos efectos se suman los costes de retirada y gestión. En el Caribe mexicano, la acumulación de grandes cantidades de sargazo exige recursos para instalar barreras, utilizar embarcaciones y maquinaria, contratar personal y transportar la biomasa recogida. Según la Unidad Académica de Sistemas Arrecifales de la UNAM, estos costes pueden situarse entre uno y 1,5 millones de dólares anuales por kilómetro de litoral.

¿Cómo se puede prevenir y gestionar la llegada de sargazo?

La gestión también debe contemplar la seguridad de quienes retiran el sargazo. Los estudios realizados en Quintana Roo recomiendan combinar el monitoreo de gases con equipos de protección, protocolos de evacuación y reducción del tiempo de exposición cuando la biomasa comienza a descomponerse.

Ante esta realidad recurrente, la adaptación y el control geoespacial se han vuelto imprescindibles. Según el 'Optical Oceanography Laboratory', una de las mejores estrategias prácticas es el monitoreo constante de la distribución y abundancia en el océano, lo que permite pronosticar los varamientos masivos y otorgar a las comunidades un margen valioso para anticiparse.

En cuanto a la acción directa, la Reef Resilience Network recomienda interceptar el alga antes de que toque tierra mediante la instalación de redes de barrera en el mar, evitando que se descomponga en la orilla. Cuando la llegada es ineludible, las opciones de manejo pasan por realizar labores exhaustivas de limpieza en las playas, ya sea a mano o utilizando maquinaria especializada. A largo plazo, la gestión requiere combinar el seguimiento de la biomasa en el océano, sistemas de alerta, medidas de interceptación antes de que alcance la costa y una gestión adecuada del sargazo recogido. La reducción de los aportes de nutrientes al medio marino es también una de las líneas relevantes para abordar los factores que pueden favorecer su proliferación.

¿Qué usos puede tener el sargazo recogido?

El sargazo contiene ácidos grasos, aminoácidos, polisacáridos y otros compuestos que se investigan para diferentes aplicaciones.

En México, el Polo de Desarrollo de Economía Circular para el Bienestar (PODECIBI) de Puerto Morelos, impulsado por el Gobierno mexicano en 2026, prevé transformar esta biomasa en biofertilizantes, biocombustibles y materiales para la construcción, entre otros productos. La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales señala además que ya se han realizado investigaciones para obtener biogás, bioetanol, alginato de sodio y fucoidano a partir del sargazo.

También existen iniciativas empresariales en distintas fases de desarrollo. Sargazo Global trabaja en biofertilizantes y mantiene líneas de investigación sobre biogás, bioetanol, biopolímeros, alimentación animal y extracción de compuestos para aplicaciones biotecnológicas y farmacéuticas. Por su parte, un proyecto apoyado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y aprobado en abril de 2026 busca desarrollar y ampliar en México la valorización del sargazo mediante extractos agrícolas y biomateriales.

Sin embargo, su aprovechamiento a gran escala todavía afronta desafíos técnicos, económicos y regulatorios. La composición del sargazo y la posible presencia de determinados contaminantes también deben tenerse en cuenta antes de destinar la biomasa recogida a nuevos usos.