¿Qué son las ‘cleantech’ y por qué se caracterizan?

‘Cleantech’ es un concepto emergente que, en los últimos años, ha llegado al público general. Sin embargo, su rápida incorporación al lenguaje cotidiano todavía puede generar cierta confusión. Entre los expertos del sector energético existe un consenso claro sobre su significado. El término engloba tecnologías limpias con un componente innovador, orientadas a impulsar la sostenibilidad y la descarbonización.

Covadonga Pevida, investigadora del CSIC en el Instituto de Ciencia y Tecnología del Carbono, explica el origen del concepto. Este procede de las tecnologías utilizadas tradicionalmente para reducir las emisiones de los combustibles fósiles. Según Pevida, la transición hacia las energías renovables ha ampliado el significado de ‘cleantech’. Ya no incluye solo tecnologías destinadas a utilizar los combustibles de una forma más limpia. Ahora, el término está más vinculado con la sostenibilidad. La investigadora recuerda que existen desde hace décadas distintas tecnologías climáticas de uso comercial. Entre ellas se encuentran la desnitrificación (DeNoX) y la desulfuración (DeSoX).

Estas soluciones permiten eliminar óxidos de nitrógeno y de azufre en procesos relacionados con el carbón y otros combustibles fósiles. No obstante, el concepto actual de ‘cleantech’ va más allá de alcanzar únicamente la neutralidad climática. Todas ellas comparten una base tecnológica orientada a la eficiencia y al desarrollo sostenible. También persiguen reducir el impacto ambiental de diferentes actividades y procesos.

Pedro Fresco, director general de Avaesen, destaca este propósito fundamental. La organización agrupa a empresas de energías renovables y otras tecnologías limpias de la Comunidad Valenciana. Según Fresco, las ‘cleantech’ buscan “reducir o evitar el daño medioambiental” causado por tecnologías más impactantes. Además, aclara que el concepto no se limita a los grandes desarrollos tecnológicos. También incluye servicios y modelos de negocio que incorporan una determinada base tecnológica.

¿Qué tecnologías forman parte de las 'cleantech'?

El espectro de las tecnologías verdes abarca diversas disciplinas enfocadas en la sostenibilidad, la eficiencia de procesos y el impulso de la economía circular. Entre los ejemplos más representativos se encuentran:

• Energías renovables: Fundamentales en la transición hacia un modelo energético limpio.
• Vehículo eléctrico: Automóviles descarbonizados orientados a la movilidad sostenible.
• Agua: Soluciones para el tratamiento, la reutilización del agua y la gestión del ciclo hídrico.
• Reciclaje y gestión de residuos: Procesos avanzados para el tratamiento y aprovechamiento de recursos.
• Economía circular: Modelos orientados a la eficiencia de procesos y la reutilización de materiales.
• Bioplásticos: Desarrollo de materiales innovadores de menor impacto ambiental.
• Captura de carbono: Soluciones introducidas brevemente para separar y almacenar emisiones.

¿En qué se diferencian las 'cleantech' y las 'climatech'?

En este contexto aflora otro término, menos conocido aún y de más reciente creación: las ‘climatech’ o tecnología climática, las cuales se diferencian sutilmente de las ‘cleantech’. Pedro Fresco delimita ambos conceptos: “Podríamos decir que la tecnología ‘climatech’ se centraría en tecnologías y servicios que redujesen el impacto climático de nuestras actividades, mientras que la ‘cleantech’ es algo más amplia, pues pone foco en cuestiones ambientales más amplias, como el ciclo del agua, el tratamiento de residuos o la protección de la biodiversidad”.

De esta forma, las tecnologías ‘climatech’ están destinadas específicamente a mitigar los elementos causantes del cambio climático, mientras que las ‘cleantech’ engloban todas las anteriores y suman otras soluciones de protección medioambiental. En definitiva: todas las ‘climatech’ son ‘cleantech’, pero no todas las ‘cleantech’ son ‘climatech’.

Un caso típico de tecnología ‘climatech’ es la captura de carbono, tanto del aire como en el ámbito industrial. Como expone Covadonga Pevida: “Hay actividades que tienen lo que se llaman emisiones de proceso. No pueden evitar emitir carbono. Un ejemplo muy claro es el proceso de producción de cemento, que de manera inherente genera dióxido de carbono (CO2), que está asociado a las propias materias primas. Estas emisiones se van a generar y aquí es donde entrarían las tecnologías de captura de CO2 para conseguir la neutralidad climática. Añaden un proceso adicional que separa de manera selectiva ese CO2 para que sea almacenado”.

¿Por qué crece la inversión en las 'cleantech'?

El auge de la inversión en el sector no se puede separar del desafío climático global. Tal como puntualiza Pedro Fresco: “Los retos de las ‘cleantech’ están íntimamente ligados al reto climático que enfrenta la humanidad. Tenemos que hacer un cambio radical de tecnologías en 30 años y para hacerlo se requiere una cantidad de inversión enorme, muy por encima de lo que estamos invirtiendo ahora”.

Desde la firma del Acuerdo de París, la evolución ha sido constante. Sobre esta tendencia, Fresco afirma que “hay un incremento constante de la inversión en todo lo que tiene que ver con energías limpias y tecnologías descarbonizadas, en franco incremento desde el Acuerdo de París”. Además, este dinamismo se refleja directamente en el ecosistema de startups, donde la asociación Avaesen lidera a nivel nacional el concurso de ideas de negocio Cleantech Climate Launchpad. En palabras de Fresco: “Las startups muestran una creciente orientación tecnológica y una mayor preparación para afrontar las demandas del mercado actual. Es evidente que cada vez más jóvenes se suman al emprendimiento ‘cleantech’, aportando un enfoque tecnológico distintivo a este dinámico panorama”.

En esta línea destacan iniciativas como 'Cleantech for Iberia', respaldada por Breakthrough Energy —iniciativa fundada por Bill Gates— y a la que se ha incorporado BBVA. Su objetivo principal es consolidar a la península ibérica como un centro mundial en el sector. Según estimaciones de 'Cleantech for Iberia', las tecnologías limpias movilizarán más de 150 billones de euros de inversión y crearán 2,65 millones de nuevos empleos en la región hasta 2030.

El crecimiento del sector no ha estado exento de desafíos. Tras varios años de fuerte expansión, la inversión en empresas de tecnologías limpias ha mostrado una evolución más moderada debido al contexto económico, el encarecimiento de la financiación y una mayor selectividad por parte de los inversores. Aun así, el interés por este tipo de tecnologías se mantiene, especialmente en ámbitos como la energía, la adaptación al cambio climático o las soluciones apoyadas en inteligencia artificial, según un informe State of Climate Tech 2024 de PwC.