¿Qué es la Organización Mundial de la Salud (OMS) y para qué sirve?

Historia de la OMS: El vigía de la salud global

Era el hijo de Ra, el dios egipcio del sol. El de las dos damas que lo protegían y el del junco y la abeja, en referencia al río Nilo y su delta. Era Ramsés V, el cuarto faraón de la dinastía XX de Egipto, y acumulaba tantos honores como sus predecesores, a pesar de que solo reinó durante cuatro años. Pero hay un título póstumo que la ciencia le puso miles de años después: Ramsés V fue la primera víctima oficial de la viruela. 

Gracias a las cuidadosas técnicas de momificación del Antiguo Egipto, las marcas que la enfermedad dejó en la piel del faraón antes de su muerte en el año 1143 a. C. llegaron hasta nuestros días. Sin embargo, que sea la primera prueba no significa que Ramsés V fuese la primera víctima de la viruela. Se cree que la enfermedad surgió alrededor del 10.000 a.C en el noroeste de África. Desde allí, aprovechando las incipientes redes de comercio, conquistó el mundo.

La viruela asoló las ciudades del mundo clásico de Grecia y Roma, las de la India y las de los imperios del lejano oriente. Se hizo fuerte en la Edad Media y llegó a América con los colonizadores europeos. Uno de cada tres contagiados no superaba la enfermedad. Se calcula que más de 300 millones de personas murieron de viruela solo en el siglo XX. Pero un buen día de 1977 desapareció del planeta. En su camino se habían cruzado una vacuna pionera y la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La erradicación de la viruela

La humanidad ha conocido muchas enfermedades a lo largo de su historia. Algunas acaban de aparecer, como la Covid-19, y otras llevan milenios viajando con nosotros. De entre las más antiguas, algunas son hoy casi un recuerdo del pasado gracias a la vacunación y a los esfuerzos de eliminación, como la polio, que apenas está presente en algunas regiones de Afganistán y Pakistán. Pero solo una enfermedad humana ha sido erradicada por completo: la viruela.

Su vacuna fue, de hecho, la primera desarrollada en la historia. Las investigaciones de Edward Jenner con las vacas (que desarrollaban una forma suave de viruela) concluyeron con éxito en 1796, abriendo todo un nuevo campo de acción. Aunque al principio hubo recelos, la vacunación de Jenner se volvió algo habitual durante el siglo XIX y la viruela empezó a verse arrinconada en algunos lugares. Aun así, estaba lejos de erradicarse.

En 1959, una joven Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó el primer plan de vacunación global para acabar con la enfermedad. Esta había desaparecido ya de Europa y Norteamérica, pero todavía era habitual en Asia, África y Sudamérica. Tras muchos años de esfuerzos de producción y distribución de vacunas, el plan empezó a dar sus frutos en 1967. En 1971 la viruela era erradicada en América y en 1975 en Asia. El último caso detectado en la historia fue en Somalia, en 1977.

Desde entonces, la viruela es algo reservado para los libros de historia de la medicina. Y una de las primeras medallas que se pudo colgar la Organización Mundial de la Salud, el organismo de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) que, desde 1948, es responsable a nivel mundial de las políticas de prevención, promoción e intervención en la salud.

El origen de la OMS

La OMS nació en 1948, pero no surgió de la nada. Las conferencias sanitarias internacionales, celebradas entre 1851 y 1938, la constitución de la Conferencia Sanitaria Internacional para el control del cólera en 1892 o la fundación de la PAHO, la Organización Panamericana de la Salud, en 1902, están entre sus precursoras. Pero tras la II Guerra Mundial y la fundación de las Naciones Unidas (ONU), la salud pública internacional ganó mayor relevancia.

“Los países de la ONU conocían la importancia de las agencias internacionales de salud que ya existían antes de la II Guerra Mundial. Eran organizaciones que habían desempeñado funciones como mantener la vigilancia epidemiológica internacional o formular políticas para controlar enfermedades importantes como la malaria y la tuberculosis”, explica Theodore Brown, profesor emérito de Historia y Humanidades Médicas de la Universidad de Rochester (EE. UU.).

“Durante la guerra, la Administración de Ayuda y Rehabilitación de las Naciones Unidas (UNRRA, por sus siglas en inglés) asumió bastantes funciones de las organizaciones del periodo de preguerra. Ya hacia el final de la Segunda Guerra Mundial y en la inmediata posguerra se comenzó a planificar la creación de una agencia internacional que asumiría las funciones de la UNRRA y retomaría el trabajo de salud internacional de agencias anteriores como la Oficina Internacional de Higiene Pública y la sección de salud de la Liga de las Naciones”, continúa Brown.

Los objetivos de la OMS

La Organización Mundial de la Salud, como líder de los asuntos en materia de sanidad a nivel global, tiene varios objetivos:

• Promover el desarrollo sanitario entre los grupos vulnerables.
• Fomentar la seguridad sanitaria para evitar brotes de enfermedades y epidemias.
• Fortalecer los sistemas de salud con un numero adecuado de trabajadores cualificados suficiente financiación, tecnologías y medicamentos.
• Aprovechar las investigaciones, la información y los datos probatorios para establecer prioridades, estrategias y medir resultados.
• Potenciar las alianzas con organismos de Naciones Unidas, organizaciones internacionales o el sector privado.
• Mejorar su eficacia y eficiencia.

Funciones de la OMS

Para cumplir sus objetivos, la Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene una serie de funciones:

• Ofrecer su liderazgo para temas de salud y formar alianzas cuando los requieran.
• Establecer líneas de investigación y aplicar conocimientos valiosos.
• Establecer normas y hacer un seguimiento de las mismas.
• Formular opciones de política que aúnen principios éticos y científicos.
• Prestar apoyo, catalizar el cambio y crear una capacidad institucional duradera.
• Hacer un seguimiento de la situación sanitaria.

Los hitos en la trayectoria de la OMS

Desde la firma definitiva de su constitución en 1948, la historia de la OMS ha discurrido de forma paralela a la historia de las enfermedades humanas y de la salud pública en el planeta. “El mayor hito de la OMS es, probablemente, la erradicación de la viruela en 1977”, subraya Theodore Brown. “También ha logrado mitigar y controla enfermedades como la malaria, la tuberculosis o la polio; ha construido sistemas efectivos de vigilancia de enfermedades; y ha ayudado a capacitar al personal de salud y fortalecer los sistemas nacionales de salud”.

La publicación The Lancet recoge en A brief history of the World Health Organization algunos de los principales hitos en la trayectoria de la OMS hasta la actualidad:

• Campañas de control y erradicación de enfermedades en la década de 1960 contra la sífilis endémica o la lepra. En aquellos años, también ayudó a controlar una pandemia de cólera en Asia y el Pacífico Occidental y la gran epidemia de fiebre amarilla en África.
• En los 70, la Organización Mundial de la Salud amplió sus esfuerzos en el área de la planificación familiar y lanzó un ambicioso programa de vacunación infantil global para reducir la incidencia de enfermedades que hoy, en buena parte del mundo, nos suenan lejanas, como la difteria, la tos ferina o el tétanos.
• En 1988, la OMS empezó a desplegar su plan para lograr la erradicación mundial de la polio en el año 2000. No lo logró, pero la enfermedad apenas tiene incidencia en dos países.
• En los 90, el estilo de vida saludable ganó relevancia en las políticas de la organización para reducir la incidencia de las enfermedades cardiovasculares y la diabetes. 

Los principales retos de la OMS

El 31 de diciembre de 2019, la oficina de la OMS en China recogía una alerta sanitaria de la ciudad de Wuhan. Un virus respiratorio desconocido parecía estar haciendo estragos. Solo 10 días después, la organización publicaba una serie de guías para intentar frenar el avance del nuevo agente infeccioso, bautizado como SARS-CoV-2. La pandemia de coronavirus estaba en marcha, aunque la OMS no la declararía oficialmente como tal hasta el 11 de marzo. Entonces ya había más de 115.000 casos oficiales en un centenar de países.

No era la primera vez que la organización declaraba una pandemia. Durante el siglo XX, diferentes brotes de gripe amenazaron con poner en jaque a los sistemas de salud. El último de este tipo se registró en 2009 y era causado por el virus H1N1, conocido por causar la gripe A. Además, dos virus nuevos, el SARS, detectado en 2002 en la provincia de Guangdong en China, y el MERS, detectado en 2012 en Arabia Saudí, también hicieron saltar las alarmas de la OMS en el siglo XXI.

Pero la organización internacional llegó a la pandemia de Covid-19 en una situación delicada. “Han cambiado muchísimas cosas desde que la OMS se fundó. Pero la principal es que la organización ha perdido su lugar como autoridad sanitaria incuestionable. Se han creado nuevas agencias de salud en la ONU para asumir funciones especiales de salud; y existen asociaciones público-privadas y filantrópicas de salud global, como la Fundación Bill y Melinda Gates, que están bien financiadas y desempeñan un papel importante en la cooperación internacional, llegando a eclipsar a la OMS”, señala Theodore Brown.

Esta situación, unida a la reducción de la financiación, la complicada reacción frente a una pandemia sin precedentes y las críticas más o menos abiertas de algunos países, han ido minando la autoridad de la OMS en los últimos años.

“Además de haber sido usada como chivo expiatorio con fines políticos por parte del entonces presidente Trump, la OMS ha sufrido porque tiene la tarea de supervisar y hacer cumplir las reglas que rigen la respuesta internacional a las pandemias, pero no se le han proporcionado recursos ni autoridad para cumplir esta función”, subraya el profesor de la Universidad de Rochester. “A la OMS no se le ha otorgado el dinero ni el poder para hacer su trabajo y, a menudo, es criticada por las mismas naciones que retienen los recursos, el poder y la información”.

Para el experto en historia de la medicina, la reputación y la imagen pública de la OMS ha sufrido mucho durante la pandemia, pero también ha logrado granjearse nuevos apoyos por acciones como la insistencia y la presión a los países ricos para que contribuyan de forma sustancial al fondo internacional de vacunas (COVAX). El camino que se abre a corto y medio plazo, eso sí, está plagado de obstáculos.

Según Brown, los principales desafíos de la OMS en el futuro son asegurarse los recursos adecuados para hacer su trabajo, ganar autoridad legal y capacidad de acción y lidiar mejor con la competencia de otras organizaciones internacionales de salud, a menudo mejor financiadas. Además, para el experto, desde el punto de vista de la salud, los mayores retos de la OMS son:

• Mejorar el control mundial de enfermedades y lograr la erradicación de algunas con casos limitados.
• Avanzar en una distribución más equitativa de los recursos, el personal capacitado, las vacunas y los medicamentos.
• Hacer cumplir las reglas sanitarias internacionales de manera más efectiva.
• Mantener y defender los principios de equidad y acceso a la salud internacional.
• Difundir información de alto nivel y principios de políticas de salud proporcionados para todos los países.

El mundo es hoy un lugar diferente al que era en 1948. Todos los países siguen enfrascados en la lucha contra la Covid-19, mientras miran de reojo a la posible aparición de nuevas enfermedades provocada por la destrucción de hábitats naturales y el cambio climático. La organización que logró que nos olvidásemos de un virus milenario que acabó incluso con reyes egipcios seguirá ahí, por ahora, intentando navegar las aguas turbulentas de la salud del futuro.

Foto cabecera: Agencia EFE